Ide o najstaršie – prvý ročník sa šiel v roku 1923 – a najprestížnejšie vytrvalostné preteky na svete. Preteky sa jazdia na okruhu dlhom 13,629 km, ktorého časť vedie po verejných cestách.
Víťazom sa stáva jednoducho tím, ktorého auto prejde za 24 hodín najväčšiu vzdialenosť. Ako to už na automobilových pretekoch býva, došlo aj na „dvadsaťštyrihodinovke“ v Le Mans k mnohým haváriám, pri ktorých zahynulo 21 jazdcov. Tá najtragickejšia sa stala v roku 1955. Tej je venovaná dnešná časť nášho seriálu.
V roku 1955 sa začali 24-hodinové preteky v Le Mans 11. júna, pričom sa očakával mimoriadne tuhý súboj medzi značkami Mercedes, Jaguar, Ferrari, Aston Martin a Maserati. Nádeje na víťazstvo v najznámejších vytrvalostných pretekoch si robil najmä Mercedes, ktorý na preteky prišiel s úplne novým automobilom, vyvinutým pre sezónu 1955 Majstrovstiev sveta športových automobilov.
Športový, ľahký, pretekársky
Išlo o dnes legendárny pretekársky automobil Mercedes-Benz 300 SLR, pričom písmená SLR vraj znamenajú Sport Leicht Rennen, čiže športový, ľahký, pretekársky. Dvojmiestne vozidlo bolo skutočne mimoriadne ľahké, pretože jeho karoséria bola zhotovená zo zliatiny horčíka a hliníka, nazvanej elektron (ide o obchodný názov, ktorý sa však u nás z trochu nepochopiteľných dôvodov prepisuje ako elektrón). Táto zliatina má mernú hmotnosť len 1,8 gramu na kubický centimeter, zatiaľ čo hodnota pre hliník je 2,8.
Trojlitrový osemvalec
Pretekársky mercedes vážil len 880 kg a na jeho pohon slúžil osemvalcový motor, upravený z motora monopostu F1. Zdvihový objem motora bol zväčšený na tri litre, čím výkon stúpol na približne 230 kW pri 7 000 ot/min. Zatiaľ čo motor bol mimoriadne pokrokovej konštrukcie, vozidlo bolo vystrojené bubnovými brzdami, pričom konkurenčný Jaguar D mal už moderné kotúčové brzdy.
Aerodynamická brzda
Aby sa brzdy zbytočne neprehrievali, bol mercedes vystrojený účinnou aerodynamickou brzdou (spojlerom), ktorá sa vysúvala za sedadlami. Ako jazdcov pre sezónu 1955 angažovala automobilka Mercedes Francúza Pierra Levegha a Američana Johna Fitcha. Preteky v Le Mans sa začali v extrémne rýchlom tempe, pričom jazdci niekoľko ráz prekonali časový rekord na jedno kolo.
Na čele Hawthornov Jaguar D
V tretej hodine pretekov, na konci 35. kola Levegh prenasledoval vedúci Jaguar D, ktorý pilotoval Mike Hawthorn. Ten práve predbehol pomalší Austin-Healey 100, ktorý pilotoval Lance Macklin. Hawthorn si neskoro všimol signál z boxov, že má prísť natankovať, a začal prudko brzdiť. Nečakané brzdenie prinútilo brzdiť aj Macklina, ktorý sa napokon spomaľujúcemu jaguaru musel vyhnúť nečakaným manévrom do stredu vozovky.
Levegh sa blížil veľkou rýchlosťou
Nevšimol si pritom, že za ním sa veľkou rýchlosťou blíži Levegh. Ten nemal veľa času reagovať, začal síce brzdiť, ale aj tak narazil do aerodynamicky tvarovanej zadnej časti Macklinovho vozidla. Leveghov mercedes bol týmto nárazom doslova katapultovaný do vzduchu, pričom dopadol na zemný násyp, oddeľujúci divákov od trate.
Urobil niekoľko kotrmelcov
Mercedes dopadol na tento násyp takou rýchlosťou a pod takým uhlom, že bol vyhodený do vzduchu, pričom vykonal niekoľko kotrmelcov. Z vozidla pritom odlietali časti, poškodené predchádzajúcim nárazom. Oddelila sa predná náprava i predná kapota, ktorá doslova odsekla hlavu niekoľkým návštevníkom. Do davu ľudí vletel aj uvoľnený blok motora. Keď vozidlo konečne dopadlo na zem, praskla palivová nádrž a palivo sa vznietilo.
Elektron sa vznietil
Tým narástla teplota zvyšnej časti karosérie nad bod vzplanutia zliatiny elektron, ktorá začala horieť intenzívnym bielym plameňom. Hasiči, neoboznámení s postupom hasenia elektronu, začali na horiace zvyšky liať vodu, čím sa požiar ešte zintenzívnil – napokon trval niekoľko hodín. Táto tragédia si vyžiadala životy 83 divákov i samotného Levegha. Asi 120 ďalších ľudí utrpelo zranenia.
Tlač odsúdila víťazov
Napriek tragédii neboli preteky prerušené a zvíťazil v nich Jaguar D, ktorý pilotovali Mike Hawthorn a Ivor Bueb. Francúzska tlač s pohŕdaním komentovala snímky oboch víťazov, tradične popíjajúcich šampanské.
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
