Nemusíte ani hádať, pretože určite viete, že je to vitamín C. V ľudskom tele plní vitamín C veľa dôležitých funkcií. Je napríklad potrebný pre metabolizmus aminokyselín a tkanivové dýchanie, podporuje vstrebávanie železa, stimuluje tvorbu bielych krviniek, vývoj kostí, zubov i chrupaviek.
Chemicky bol vitamín C po prvý raz izolovaný v roku 1928, a to maďarským biochemikom, ktorému je venovaná dnešná časť nášho seriálu. Je ním Albert Szent-Györgyi.
Výskum v strýkovom laboratóriu
Narodil sa v Budapešti 16. septembra 1893 v rodine bohatého statkára. Jeho plné meno v maďarčine bolo Nagyrápolti Szent-Györgyi Albert, ale bežne používal tvar Albert Szent-Györgyi. Brat i otec jeho matky boli profesormi anatómie na budapeštianskej univerzite L. Eötvösa. Mladý Albert, ktorý dobre hral na klavíri, začal v roku 1911 študovať na Semmelweiovej univerzite v Budapešti. Čoskoro sa mu však prednášky znudili a začal robiť výskum v strýkovom laboratóriu anatómie.
Sám sa postrelil
Na začiatku prvej svetovej vojny, v roku 1914, bol povolaný do vojenskej zdravotnej služby. V roku 1916, znechutený vojnou, sa sám postrelil do ruky, a preto ho poslali domov na zdravotnú dovolenku. V roku 1917 dokončil štúdium medicíny a získal titul doktora. V tom istom roku sa oženil s dcérou riaditeľa maďarskej pošty.
Začínal v Bratislave
Po skončení prvej svetovej vojny začal Szent-Györgyi svoju výskumnú kariéru v Bratislave. V ďalších rokoch niekoľko ráz zmenil pôsobisko, pričom pracoval na univerzitách v Prahe, Berlíne, Leidene a nakoniec v Groningene, kde sa sústredil na výskum v oblasti bunkového dýchania. Na základe tejto práce získal štipendium Rockefellerovej nadácie a pôsobil na univerzite v Cambridgei. Potom rok pôsobil v americkom Rochesteri a opäť sa vrátil do Cambridgea.
Doktorát v Cambridgei
Tam získal doktorát (PhD), a to za práce na izolovaní organickej kyseliny, ktorú vtedy nazval hexuronickou kyselinou. V roku 1930 prijal miesto vedúceho katedry lekárskej chémie na univerzite v Szegede a v roku 1935 aj miesto vedúceho katedry organickej chémie. Tam Szent-Györgyi so svojím kolegom Jozefom Svirbelym zistili, že hexuronická kyselina je vlastne dovtedy neidentifikovaný antiskorbutový faktor (teda faktor, brániaci vzniku skorbutu), známy ako vitamín C.
Paprika ako zdroj vitamínu C
Keď W. N. Haworth stanovil štruktúru vitamínu C, bolo tejto látke – aj na „počesť“ jej antiskorbutových vlastností – pridelený chemický názov L-askorbová kyselina. Szent-Györgyi zistil, že bohatým zdrojom vitamínu C je paprika (Capsicum annuum). Pokračoval aj v štúdiu bunkového dýchania, pričom identifikoval kyselinu fumarovú. V roku 1937 dostal Albert Szent-Györgyi Nobelovu cenu za fyziológiu alebo medicínu, a to „za jeho objavy v súvislosti s procesom biologického spaľovania, najmä vo vzťahu k vitamínu C a katalýze fumarovej kyseliny“.
Skrýval sa pred gestapom
V roku 1938 začal pracovať v oblasti biofyziky pohybu svalov. V období druhej svetovej vojny pracoval Szent-Györgyi aj v odboji. V roku 1944 ho vtedajší maďarský premiér vyslal – pod zámienkou vedeckej prednášky – do Káhiry, kde mal začať tajné rokovania so spojencami. Nemci však tento zámer odhalili a sám Adolf Hitler vydal rozkaz na zadržanie Szent-Györgyiho. Tomu sa však podarilo utiecť z domáceho väzenia a až do konca vojny sa skrýval pred gestapom (nemecká tajná polícia). Po vojne sa Szent-Györgyi stal uznávanou verejnou osobnosťou a dokonca sa špekulovalo o tom, že by sa mohol stať maďarským prezidentom (keby to, samozrejme, Sovieti dovolili). Bol zvolený za poslanca parlamentu a pomohol obnoviť maďarskú akadémiu vied.
Emigroval do USA
V roku 1947, rozčarovaný príchodom komunistov k moci, emigroval do USA, kde s finančnou podporou maďarského obchodníka Štefana Ratha založil Ústav na výskum svalov. Po Rathovej smrti mal však veľké finančné problémy. Koncom 50. rokov sa začal zaoberať výskumom rakoviny a podarilo sa mu založiť súkromnú neziskovú organizáciu National Foundation for Cancer Research (národná nadácia pre výskum rakoviny). Albert Szent-Györgyi, ktorý bol štyri razy ženatý, zomrel 22. októbra 1986 v americkom Woods Hole.
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
