Američania v súčasnosti nedisponujú žiadnym dopravným prostriedkom, ktorý by bol schopný dopraviť ich astronautov do vesmíru – slúžia na to ruské vesmírne lode Sojuz.
Plná závislosť Američanov na ruskej technike však nebude trvať dlho. Americká vesmírna agentúra NASA poverila štyri firmy, aby predložili návrhy na nové vesmírne prostriedky, ktoré by nahradili aketoplány. Ide o firmy Boeing, Sierra Nevada Corporation, SpaceX a Blue Origin. Ešte predtým musia dve zo spomenutých firiem preukázať, že sú schopné vyslať k stanici ISS nákladnú loď a potom ju opäť bezpečne dopraviť na Zem.
Jednou z týchto firiem je firma SpaceX, ktorá vyvinula nosnú raketu Falcon 9 (Sokol 9) a viacnásobne použiteľnú loď Dragon (drak). V decembri 2008 uzavrela NASA s firmou SpaceX kontrakt na minimálne dvanásť nákladných letov k stanici ISS. Kontrakt má hodnotu 1,6 miliardy dolárov a možno ho predĺžiť až do hodnoty 3,1 miliardy dolárov.
Loď Dragon pozostáva z troch častí. Prvou je kužeľovitá predná časť, ktorá chráni loď počas cesty do vesmíru a pod ktorou je umiestnený spojovací adaptér (na zakotvenie k príslušnému uzlu stanice ISS). Druhou časťou je vlastná loď s pretlakovým priestorom pre astronautov alebo náklad. V tejto časti sú uložené aj riadiace systémy, padáky a ďalšie podporné zariadenia. Poslednou časťou je tzv. trup, do ktorého možno uložiť náklad, ktorý nemusí byť v pretlakovej časti. Na trupe sú upevnené aj solárne články na výrobu elektrickej energie a tepelné radiátory. Pri návrate sa trup odhodí (táto časť teda nie je viacnásobne použiteľná).
Dragon má výšku 2,9 m a priemer 3,6 m. Pretlaková časť má objem 10 kubických metrov. Objem nepretlakového priestoru je 14 kubických metrov. Na nízku obežnú dráhu bude loď schopná vyniesť náklad hmotnosti až 6 ton alebo až siedmich astronautov. Späť na Zem bude loď môcť dopraviť náklad hmotnosti do 3 000 kg. Loď bude môcť do vesmíru dopravovať aj „zmes“ astronautov a nákladu. Na orientáciu lode vo vesmíre a jej manévrovanie na obežnej dráhe bude slúžiť 18 malých raketových motorčekov. Palivo pre tieto motorčeky bude mať hmotnosť 1 290 kg.
Loď Dragon, ktorej vývoj sa začal v roku 2005, už úspešne absolvovala prvý skúšobný let. V decembri 2010 obletela loď hmotnosti 8 ton dva razy našu zemeguľu a potom pristála v Tichom oceáne. Dragon sa tak stal prvým telesom, ktoré do vesmíru vypustila a opäť na Zem „stiahla“ súkromná firma.
Dva ďalšie plánované skúšobné lety sa spoločnosť SpaceX rozhodla zlúčiť do jedného, s čím vyjadrila predbežný súhlas aj agentúra NASA. Štart tohto letu je plánovaný na 30. novembra, pričom 7. decembra by sa loď mala spojiť s medzinárodnou stanicou ISS.
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
