KOŠICE. Najmladším hráčom MS na Slovensku je 18-ročný kanadský útočník Jeff Skinner (180 cm, 87 kg) z Caroliny Hurricanes. Je to klubový spoluhráč Fína Ruutuho, ktorý dvoma „poťagólmi" Halákovi definitívne „zarezal" Slovákov.
V tejto sezóne, jeho prvej v NHL, bol Skinner najmladším hráčom celej súťaže. A hneď si zahral aj v All Star zápase NHL a vyslúžil si nomináciu na Calder Memorial Trophy pre najlepšieho nováčika súťaže i miesto v reprezentácii Kanady na svetovom šampionáte.
Zaujímavé je, že kým vekové rozpätie pri Slovákoch ako najstaršom tíme MS bol ročník narodenia 1972 až 1985, u Kanaďanov ako najmladšieho tímu šampionátu je to 1983-1992.
Má bronz zo šampionátu v krasokorčuľovaní
Miláčik publika a vychádzajúca hviezda NHL Skinner ešte v roku 2004 získal bronzovú medailu na juniorských majstrovstvách Kanady - v krasokorčuľovaní.
Popri tom sa venoval aj hokeju a napokon sa rozhodol práve preň. „Mal som rád oba športy, ale hokej viac, lebo tam sme boli tím. Ako krasokorčuliar som bol dobrý, ktovie, kam by som to dotiahol," reaguje Skinner. V prvých dvoch zápasoch MS zaznamenal 3 góly a 2 asistencie a viedol tabuľku produktivity.
V NHL počas zápasu Caroliny púšťali na štadióne na veľkej obrazovke zábery malého Jeffa z krasokorčuliarskej éry. Aj televízni komentátori analyzovali, ako v hokeji využíva krasokorčuliarske pohyby.
„Asi ich využívam, ani o tom neviem. Beriem to ako súčasť mojej hry. Je zaujímavé, že to rozoberajú, neotravuje ma to, je to zábava."
Pivo si tu nedá, sústredí sa na hokej
Za tínedžerom Skinnerom, ktorý pochádza zo 6 súrodencov, nepricestovala na Slovensko na rozdiel od iných členov kanadského tímu manželka ani frajerka.
„Priateľku nemám. Prišli za mnou mama a malá sestra. Chcem, aby si to tu tiež užili a tešili sa spolu so mnou z víťazstiev."
V Amerike je alkohol zakázaný do 21 rokov, na Slovensku len do 18, takže Jeff si tu legálne smie vypiť, navyše Kanaďania si sem doviezli zásoby kanadského piva. „Alkohol a diskotéky, to nie je pre mňa, sústredím sa len na hokej."
Tvrdí, že nominácia na ocenenie pre najlepšieho nováčika NHL je preňho česť. Vie, že je najmladší na celých MS.
„Je to vzrušujúce. V tíme Kanady tu máme viac mladých hráčov, je ľahšie, že nie som sám. Starší hráči nám pomáhajú, aj si z nás robia žarty." Na hlasy, že je na NHL primladý, reaguje: „Treba sa s tým vyrovnať, jedni vám fandia, iní nie, treba to pustiť z hlavy a sústrediť sa na hokej."
Dlhšie narodeniny so zlatom na krku?
Skinner oslávi 19. narodeniny budúci pondelok 16. mája, deň po finálovom dueli MS. Jeho narodeninovým želaním je zlatá medaila. „A vďaka iným časovým pásmam a pondelkovému letu domov by som mal okrem zlatej medaily na krku ešte aj o 6 hodín dlhšie narodeniny..."
Pre Jeffa sú MS 2011 prvým seniorským šampionátom, navyše na širokom európskom klzisku. „Byť tu je obrovská pocta. Každý kanadský chlapec sníva, že raz bude reprezentovať na majstrovstvách sveta v hokeji. Mám okolo seba skúsených hráčov, od ktorých sa môžem veľa naučiť. Snažím sa hrať tvrdo, vo vysokom tempe, i zodpovedne brániť."
V útoku hrá s mladým kanonierom Johnom Tavaresom (20) z NY Islanders. V hotelovej izbe je najmladší Skinner ubytovaný s najstarším hráčom kanadského tímu, asistentom kapitána Jasonom Spezzom (27) z Ottawy. Ten o Skinnerovi povedal, že má nos na góly.
V NHL hrá proti svojim idolom
Skinner tvrdí, že je úžasné môcť si v NHL zahrať proti hráčom, ktorých obdivoval ešte ako malý chlapec. „Keďže som vyrastal v Toronte, dlho som sledoval Matsa Sundina, bol fakt skvelý. Neskôr som pozoroval mladé hviezdy ako Crosby či Toews. Zo starších obdivujem Steva Yzermana, Wayna Gretzkeho alebo Maria Lemieux."
Benjamín Skinner je kuriozitou v tíme Kanady, púta pozornosť médií i fanúšikov. Napríklad reprezentačný spoluhráč Marc Methot z Columbusu prezradil, že vo väčšine e-mailov a esemesiek sa ho rodina a známi pýtajú práve na Skinnera. „Má zmysel pre humor a myslím, že už začína vychádzať z ulity. Všetci máme toho chlapca radi."
Kouč Hitchcock: Dobre vychovaný chlapec
Kvality mladíkov vo svojom tíme oceňuje aj kanadský kouč Ken Hitchcock. Jedným dychom však dodáva, že vo vyrovnaných zápasoch už v závere idú na ľad hlavne skúsení borci ako kapitán Nash (26) či Spezza (27). "Naše 'deti' tu hrajú skvelo, zabávajú sa. No ak treba v závere rozhodnúť ťažký zápas, pošlem tam 'mužov'."
O Skinnerovi Hitchcock hovorí: „Je mladý, ale skromný. Rešpekt, ktorý má voči zápasu, voči hierarchii vodcovstva v tíme, jeho reč tela, jeho správanie, keď sa tím spolu stravuje, jeho rešpekt voči hráčom - veteránom, to je dospelosť. Je to dobre vychovaný chlapec."
Prvý rok v NHL ako z rozprávky
Skinnera vlani zo 7. miesta draftovala Carolina, s ktorou podpísal trojročný kontrakt na 2,7 milióna dolárov. V 82 zápasoch tejto sezóny NHL dal 31 gólov a mal 32 asistencií. So 63 bodmi bol 38. najproduktívnejší v základnej časti NHL. V Caroline bol lepší len Eric Staal (33 gólov a 43 asistencií v 81 zápasoch).
V tejto sezóne NHL bol Skinner nominovaný na All Star zápas ako najmladší hráč vôbec v rámci všetkých štyroch hlavných amerických športov (hokej, basketbal, bejzbal, americký futbal). Ako 18-ročný si v All Star stretnutí zahral naposledy Steve Yzerman.
