Vzhľadom na zložitý tvar Zeme i rôzne zloženie jeho vnútra, nie je gravitácia (alebo, povedané odborne, gravitačný potenciál) na všetkých miestach našej Zeme rovnaká. Rozdiely sú ale také malé, že ich "cítia" len veľmi citlivé prístroje. Môžeme si však vytvoriť taký fyzikálny model povrchu Zeme, ktorý sa v každom mieste bude vyznačovať rovnakým gravitačným potenciálom. Takýto model nazývame geoid. Európska vesmírna agentúra ESA predstavila nedávno úplne nový geoid, ktorý bol vypočítaný na základe údajov z družice GOCE.
Táto družica bola do vesmíru vypustená 17. marca 2009 ruskou raketou Rokot a navedená na temer kruhovú obežnú dráhu vo výške len 270 km nad zemským povrchom. Svojimi mimoriadne citlivými snímačmi merala družica, ktorej dráha má voči rovníku sklon 96,7 stupňa, vyše roka hodnoty gravitácie. Na základe týchto meraní a s využitím údajov z globálneho satelitného navigačného systému GPS bol vytvorený najnovší geoid, a to s presnosťou 1 cm až 2 cm. Geoid si možno predstaviť aj ako povrch ideálneho globálneho oceánu bez prítomnosti prílivu a morských prúdov, teda vytvoreného len vplyvom gravitácie.
Nové údaje o tvare zemského geoidu umožnia vedcom lepšie porozumieť rôznym geodynamickým procesom, súvisiacim s litosférou, zložením zemského plášťa a procesmi pod povrchom Zeme, ktoré spôsobujú zemetrasenia. Geoid je aj novým výškovým referenčným systémom, slúžiacim ako referenčný povrch na štúdium topografických procesov a zmien hladiny morí. Pretože družica GOCE sa pohybuje na najnižšej obežnej dráhe spomedzi všetkých družíc, pozorujúcich Zem, je vystrojená unikátnym iónovým motorom, ktorý kompenzuje brzdenie družice, spôsobené zvyškovými časticami atmosféry. Motor má ešte dosť paliva na to, aby družica, ktorej hmotnosť je 1 100 kg, mohla byť v činnosti do konca roka 2012, čím sa zdvojnásobí jej plánovaná životnosť.
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
