Tempel. Sonda Deep Impact odštartovala 12. januára 2005 a po priblížení sa k nej bol z nej vypustený tzv. impaktor (nárazový modul), ktorý 4. júla 2005 dopadol na povrch spomenutej kométy, ktorá bola v tej chvíli od Zeme vzdialená 133,6 milióna kilometrov.
Na palube aj CD s menami
Nárazom bolo zvnútra kométy vyrazené množstvo materiálu, ktoré potom vedci študovali. Istou kuriozitou je, že súčasťou „impaktora" bol aj mini-CD disk, na ktorom bolo napálených okolo 625 000 mien ľudí (vrátane mena nášho šéfredaktora i autora tejto strany), ktorí sa prostredníctvom emailu zúčastnili na akcii Send Your Name To A Comet, čiže pošli svoje meno na kométu. Celkové náklady na tento „náraz do kométy" predstavovali 267 milióna dolárov, a to bez ceny nosiča Delta II, ktorý sondu Deep Impact vyniesol do vesmíru.
Našli jej ďalší cieľ
Ukázalo sa ale, že po splnení svojej hlavnej úlohy bola sonda takpovediac ešte celkom fit, a tak pre ňu vedenie americkej kozmickej agentúry NASA hľadalo ďalšiu „prácu". Výsledkom bola predĺžená misia, ktorá dostala názov EPOXI. Jedným z cieľov misie EPOXI bolo hľadanie extrasolárnych planét (teda planét mimo našej slnečnej sústavy), druhým bol prieskum ďalšej kométy. Podľa pôvodného plánu mala sonda 5. decembra 2005 preletieť len vo vzdialenosti 700 km popri kométe Boethin.
Kométa Boethin sa „stratila"
Stalo sa však to, čo málokto čakal: kométa Boethin sa napokon astronómom takpovediac stratila z dohľadu, pričom príčinou mohol byť jej rozpad na menšie kusy. Pre sondu Deep Impact, potulujúcu sa po vesmíre, bolo treba hľadať iný cieľ. Ten sa našiel v kométe Hartley 2. Táto kométa, ktorej úplné označenie je 103P/Hartley 2 patrí do tzv. Jupiterovej rodiny komét, teda komét s obežnou dobou (obehu okolo Slnka) menej než 20 rokov.
Objavená v roku 1986
Obežná doba kométy Hartley 2 je 6,46 roka. Kométu objavil v roku 1986 astronóm Malcolm Hartley a odvtedy ju pravidelne vídať pri jej návrate do blízkosti Slnka. Práve v tomto roku je jej návrat výnimočný, pretože 20. októbra prešla kométa okolo našej Zeme vo vzdialenosti len 17,7 milióna kilometrov. Po „zmiznutí" kométy Boethin bola teda sonda Deep Impact presmerovaná tak, aby preletela v blízkosti kométy Hartley 2. Dostať sa do blízkosti tejto kométy trvalo sonde približne dva roky.
Vo vzdialenosti len 700 km
Veľká chvíľa pre pracovníkov riadiaceho centra misie EPOXI prišla 4. novembra, keď sonda Deep Impact preletela vo vzdialenosti len okolo 700 kilometrov od jadra kométy Hartley 2. Sonda vyslala na Zem nádherné snímky kométy. Z týchto snímok astronómovia určili, že jadro kométy má predĺžený tvar, pričom jeho dĺžka je približne dva kilometre a šírka v najužšom „hrdle" je len okolo 400 metrov. Jadro rotuje okolo svojej osi, pričom jednu otáčku vykoná približne za 18 hodín. Hmotnosť jadra kométy je okolo 280 miliónov ton. Sonda skúmala kométu pomocou dvoch teleskopov a spektrometra. Po prelete popri kométe bude vzďaľujúca sa sonda snímať údaje o kométe ešte asi tri týždne.
Prúdy kysličníka uhličitého
Už prvá analýza snímok kométy, ktoré na Zem vyslala sonda Deep Impact, ukázala, že z koncov kométy vystrekujú prúdy kysličníka uhličitého, ktoré so sebou unášajú tony ľadových častíc, ktorých rozmery siahajú od rozmerov golfovej loptičky po basketbalovú loptu. V úzkej strednej časti pritom prebieha úplne iný proces: uniká z nej vodná para. Toto zistenie vrhá nové svetlo na povahu komét a prípadne aj niektorých planét.
„Lacná" vesmírna misia
Predĺžená misia EPOXI, ktorá využíva už existujúcu sondu Deep Impact, bude stáť len 42 miliónov dolárov, čo je zlomok sumy, ktorá by bola potrebná na vyslanie celkom novej sondy. Možno ešte uviesť niekoľko základných technických údajov o sonde Deep Impact. Dĺžka tejto sondy je 3,3 metra, jej šírka je 1,7 m a výška 2,3 m. Pri štarte vážila sonda 601 kg, z čoho 84 kg tvorilo palivo pre raketové motorčeky, potrebné na korekciu dráhy sondy.
Navštívila dve kométy
Prístroje sondy sú elektrickou energiou zásobované zo slnečného panelu rozmerov 2,8 m x 2,8 m, ktorý môže dodávať (v závislosti na vzdialenosti od Slnka) výkon až 750 W. Elektrickým prúdom zo solárneho panelu sa dobíja aj nikel-vodíková batéria s kapacitou 16 Ah. Sonda Deep Impact má aj jedno prvenstvo, pretože je vôbec prvou vesmírnou sondou, ktorá „navštívila" dve kométy. Predĺženie misie Deep Impact ukazuje, že aj pri výskume vesmíru možno šetriť - chce to len dobrý nápad.
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
