NASA a ESA spoločne na Mars

Planéta Mars je v súčasnosti jedným z najviac skúmaných vesmírnych objektov. Viaceré sondy k Marsu vyslali americká vesmírna agentúra NASA i európska agentúra ESA.

Obe agentúry sa prednedávnom dohodli na zefektívnení výskumu Marsu, a to vypracovaním spoločného programu prieskumu červenej planéty v najbližších desaťročiach. Agentúry už z 11 podaných návrhov vybrali päť vedeckých prístrojov, ktoré budú umiestnené na budúcich sondách ExoMars, smerujúcich k Marsu. Prvou z plánovaných spoločných robotických misií k Marsu bude misia s názvom ExoMars Trace Gas Orbiter, ktorej štart je plánovaný na rok 2016. Ako už plynie z názvu tejto misie, pôjde o družicu (orbiter) na obežnej dráhe okolo Marsu, ktorá bude analyzovať stopové plyny v marťanskej atmosfére. Prístroje, umiestnené na tejto družici, budú tisíc ráz citlivejšie ako tie na predchádzajúcich družiciach. Jedným zo základných cieľov tejto misie bude zisťovanie prítomnosti plynov, ktoré môžu mať geochemický alebo biologický pôvod a môžu byť indikátormi bývalého alebo aj prítomného života na Marse. Ide tu predovšetkým o metán, jeho prítomnosť na Marse zistila už sonda Mars Express v roku 2003. Spomenutá družica bude vyrobená v Európe, ale bude niesť aj americké vedecké prístroje a bude vypustená nosičom NASA. Družica bude slúžiť aj ako retranslačná komunikačná základňa na prenos údajov z roverov, ktoré budú na Marse pristávať počnúc rokom 2018. Druhá spoločná misia ExoMars, ktorej štart je plánovaný na rok 2018, bude niesť európske prieskumné vozidlo (rover) s vŕtacím zariadením a americký rover, ktorý bude schopný uchovať vzorky pre potenciálnu budúcu dopravu na Zem. Aj táto misia bude vyslaná nosičom NASA. Medzi prístrojmi, ktoré NASA a ESA vybrali pre svoje spoločné misie k Marsu, sú aj dva spektrometre na detegovanie rôznych zložiek marťanskej atmosféry, infračervený spektrometer na zisťovanie prachu a vodných pár v atmosfére i stereokamera, ktorá bude zaberať pás šírky 8,5 km s rozlíšením dva milióny pixelov. Spoločné misie ExoMars budú tvoriť základ pre budúcu spoločnú misiu, ktorej cieľom bude doprava vzoriek z Marsu na Zem. Takáto misia by sa mala uskutočniť v budúcom desaťročí.