Ide o bezpilotné lietadlo Zephyr, ktoré vyvinula britská spoločnosť QinetiQ, ktorá je jednou z najväčších svetových firiem v oblasti vývoja vojenských systémov. Už z toho plynie, že lietadlo Zephyr má (lepšie povedané bude mať) najmä vojenské využitie.
Využívajú ich mnohé armády
Nebude to, samozrejme, prvé bezpilotné lietadlo pre vojenské účely, pretože takéto lietadlá už využívajú armády mnohých krajín sveta. To, čo robí Zephyr unikátnym, je jeho výdrž vo vzduchu, teda schopnosť lietať dlhodobo bez pristátia. Zephyr to preukázal pri testovacom lete v máji, keď bol vo vzduchu nepretržite 14 dní, presne 336 hodín a 21 minút. Let sa uskutočnil nad skúšobným polygónom americkej armády (Yuma Proving Ground) v Arizone.
Let sledovali komisári FAI
Pretože tento let sledovali komisári Medzinárodnej leteckej federácie (FAI), je pravdepodobné, že tento výkon bude uznaný ako nový svetový rekord v trvaní letu bez medzipristátia. Zephyr týmto letom prekonal svoj vlastný výkon, ktorým bol let v trvaní 82 hodín a 37 minút. Pri tomto lete, ktorý sa konal v roku 2008, však neboli prítomní zástupcovia FAI, takže nemohol byť uznaný za rekordný let.
Doteraz len 30 hodín
Oficiálny v súčasnosti platný svetový rekord v trvaní letu bezpilotného lietadla má hodnotu "len" 30 hodín a 24 minút. Tento rekord vytvorilo lietadlo Northrop Grumman RQ-4A Global Hawk v marci 2001. Lietadlo Zephyr však letelo dlhšie a bez tankovania vo vzduchu ako ktorékoľvek iné lietadlo, pilotované či bezpilotné. Rekordný let pilotovaných lietadiel patrí špeciálnemu lietadlu Rutan Model 76 Voyager. Toto lietadlo, pilotované Dickom Rutanom a Jeanou Yeagerovou, bolo prvým lietadlom, ktoré obletelo zemeguľu bez medzipristátia a bez tankovania vo vzduchu. Let sa konal v decembri roku 1986 a trval 9 dní 3 minúty a 44 sekúnd.
Aj civilné využitie
Vráťme sa ale k rekordnému bezpilotnému lietadlu Zephyr. Lietadlo Zephyr je schopné niesť vojenské zariadenia na pozorovanie územia nepriateľa a na komunikačné účely. Široké sú však aj možnosti civilného využitia tohto unikátneho lietadla. Zephyr môže dlhodobo monitorovať znečisťovanie nášho životného prostredia, môže sledovať dozrievanie úrody na poliach a poslúži aj pri pozorovaní oblastí, v ktorých došlo k prírodným katastrofám. "Navrhli a postavili sme niečo, čo sa stane míľnikom v histórii letectva", povedal hlavný konštruktér QinetiQ Chris Kelleher.
Nové konštrukčné prístupy
Pri vývoji lietadla Zephyr sa použili nové prístupy v oblasti aerodynamiky, konštrukcie, pohonu, tepelného režimu a riadenia lietadla. Lietadlo muselo byť skonštruované tak, aby vydržalo teploty vyše 40 stupňov na zemi a menej než mínus 75 stupňov vo vzduchu. Rekordná verzia lietadla Zephyr je približne o polovicu väčšia než bola doterajšia verzia tohto lietadla. Lietadlo má úplne novú konštrukciu krídiel a nový aerodynamický tvar, ktorým sa znížil odpor. Nosná časť lietadla je zhotovená z uhlíkových kompozitov.
Hmotnosť len 50 kg
Rozpätie krídiel je 22,5 metra, hmotnosť lietadla je len niečo vyše 50 kg. Maximálny užitočný náklad je 2,5 kg. Lietadlo môže lietať vo výške až 21 kilometrov. Aký má lietadlo, ktoré dokáže lietať dva týždne, pohon? Zephyr je vystrojený elektrickým hnacím systémom, pričom zdrojom elektrickej enrgie sú solárne články, premieňajúce energiu slnečného žiarenia na elektrickú energiu. Tieto články sú zhotovené z amorfného kremíka a ich hrúbka je porovnateľná s hrúbkou bežného listu papiera. Články, vyrobené firmou Uni-Solar, pokrývajú krídla lietadla a slúžia aj na dobíjanie lítiovo-sírovej batérie, dodanej firmou Sion Power.
V noci na batérie
Počas dňa využíva lietadlo energiu Slnka, v noci ho poháňajú batérie. Lietadlo je vystrojené dvomi hnacími vrtuľami. Počas nočného letu lietadlo postupne klesá, aby sa zbytočne nevyčerpali batérie. Pokles za jednu noc je okolo 6 000 metrov. Cez deň potom lietadlo opäť vystúpi do svojej operačnej výšky.
Vypúšťanie ako pri modeloch
Istou zaujímavosťou je, že modernou technikou prešpikovaný Zephyr nedokáže sám odštartovať. Zephyr štartuje totiž tak, ako mnohé letecké modely: zospodu ho drží päť ľudí, ktorí sa s ním rozbehnú proti vetru a lietadlo sa z ich rúk samo vznesie na oblohu. Slnečnou energiou poháňané lietadlá by v budúcnosti mohli nepretržite lietať nielen niekoľko týždňov, ale aj celé mesiace.
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
