Takúto udalosť zaznamenala nedávno americká kozmická agentúra NASA, keď jej lietajúce observatórium SOFIA uskutočnilo v noci 26. mája prvé nočné pozorovanie vesmíru. Skratka SOFIA znamená Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, čiže stratosférické observatórium pre infračervenú astronómiu. Projekt SOFIA je spoločným projektom NASA a nemeckej vesmírnej agentúry DLR. Tá je dodávateľom hlavnej časti celého projektu SOFIA, a to teleskopu s primárnym zrkadlom priemeru 2,5 metra. Zrkadlo má síce priemer 2,7 metra, ale jeho optická konštrukcia je taká, že z celej jeho plochy sa dá využívať len približne 90 % (táto plocha sa nazýva efektívna apretúra). Tak či onak, ide o najväčšie zrkadlo, aké kedy bolo inštalované do lietadla. Zrkadlo je umiestnené v zadnej časti modifikovaného lietadla typu B747 SP (jumbo). Toto lietadlo bolo v máji 1977 dodané dnes už neexistujúcej leteckej spoločnosti Pan Am, neskôr lietalo pre spoločnosť United Air Lines. NASA ho získala v októbri 1997 a nechala ho modifikovať pre účely programu SOFIA. Podstatná časť modifikácií sa dotkla zadnej časti lietadla, v ktorej bol vytvorený veľký otvor s pohyblivými dverami. Tieto dvere, ktoré možno za letu otvárať a zatvárať, majú hmotnosť 1 430 kg. Práve za týmito dverami je inštalovaný teleskop, vážiaci temer 20 ton. Ako hovorí už názov observatória, SOFIA je určená na pozorovanie vesmírnych objektov vi infračervenom svetle. Pozorovanie z lietadla letiaceho vo výške okolo 12 až 13 kilometrov má zásadnú výhodu v tom, že v takejto výške je lietadlo (a tým aj teleskop) už nad 99 % vodnej pary v atmosfére. Práve táto para „blokuje“ infračervené svetlo, prichádzajúce z vesmíru. Teleskop SOFIA môže preto za niekoľko minút zhotoviť také snímky vesmírnych objektov, ktorých zhotovenie pozemnými teleskopmi by trvalo niekoľko hodín. Prvý nočný let, pri ktorom teleskop SOFIA videl „prvé svetlo“, trval šesť hodín a lietadlo pri ňom letelo vo výške okolo 10,5 kilometra. Desiatka vedcov, astronómov, technikov a inžinierov testovalo počas letu všetky parametre teleskopu. Korunou celého letu bolo získanie snímok planéty Jupiter. Tieto snímky ukazujú, že teplo, ktoré sa v planéte uchovalo od doby jej vzniku, uniká z jej vnútra cez otvory v oblakoch. Po plnom uvedení lietajúceho observatória SOFIA do činnosti sa ročne vykoná okolo 160 pozorovacích letov. Jeden let pritom môže trvať až osem hodín. Predpokladá sa, že unikátne lietajúce observatórium SOFIA bude astronómom slúžiť dvadsať rokov.
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
