Doteraz sa tento sen splnil len siedmim bohatým vesmírnym "turistom", ktorí boli za let na palube ruskej vesmírnej lode Sojuz ochotní zaplatiť sumu 20 až 35 miliónov dolárov. Oveľa lacnejšie a "masovejšie" lety do vesmíru chce ponúkať súkromná spoločnosť Virgin Atlantic, ktorú založil britský podnikateľ, miliardár (a podľa štatistík 261. najbohatší človek na svete) a svojím spôsobom dobrodruh Sir Richard Branson. Táto spoločnosť predstavila 7. decembra v kalifornskom "vesmírnom prístave" Mojave Spaceport prvú komerčnú vesmírnu pilotovanú loď, určenú na "výlety" do vesmíru.
Vesmír sa "začína" vo výške 100 km
Pred 800 pozvanými hosťami sa z tmy za sneženia vynorila vesmírna loď SpaceShip Two (vesmírna loď číslo dve), spojená so svojou materskou loďou (vlastne lietadlom) WhiteKnight Two (biele knieža číslo dve). Vesmírna loď bola potom slávnostne pokrstená na Virgin Space Ship (VSS) Enterprise. Svojou konštrukciou nadväzuje loď VSS Enterprise na loď SpaceShip One (SS1), ktorá v roku 2004 získala cenu Ansari X-Prize za vykonanie prvého súkromného vesmírneho letu. Tu možno spomenúť, že aj keď výšku, v ktorej takpovediac končí atmosféra našej planéty a začína sa vesmír, nemožno nejako exaktne definovať, podľa medzinárodne prijatého úzu sa vesmír "začína" vo výške sto kilometrov nad zemským povrchom. Spomenutá loď SS1 pritom nevykonala orbitálny let (nedostala sa na obežnú dráhu okolo Zeme), ale len suborbitálny let, ktorého vrchol však už bol vo vesmíre (pri jednom lete vo výške až 112 km).
Nepôjde o oblety zemegule
Aj nová loď VSS Enterprise je určená na suborbitálne lety. Loď s dvomi pilotmi bude môcť dopraviť do vesmírnej či kozmickej výšky šiestich cestujúcich, ktorí za takýto kratučký výlet do vesmíru zaplatia 200 000 dolárov (neskôr by cena mala klesnúť). Prakticky celá loď, navrhnutá legendárnym konštruktérom Burtom Rutanom a vyrobená firmou Scaled Composites, je zhotovená z uhlíkových kompozitov. Loď má pritom rovnaký trup ako sú dva trupy jej materského lietadla WhiteKnight Two, ktoré dostalo oficiálne označenie VMS Eve (Virgin Mothership Eve, pričom meno Eve dostalo toto lietadlo podľa krstného mena Bransonovej matky Evette). Lietadlo VMS Eve vyzerá ako dve lietadlá spojené koncami krídiel. Letové skúšky tohto unikátneho lietadla – nosiča vlastnej kozmickej lode VSS Enterprise – trvali rok.
Materské lietadlo ju vynesie do výšky 16 km
Až pri spomenutom slávnostnom predstavení mohla verejnosť po prvý raz vidieť celú kompletnú zostavu, teda lietadlo-nosič VMS spolu s loďou VSS, upevnenou na spojoch krídiel oboch polovíc nosiča. Materské lietadlo je vystrojené štyrmi prúdovými motormi PW308A, ktoré celú zostavu vynesú do výšky približne 16 kilometrov. V tejto výške sa od nosiča oddelí loď SS2, ktorú bude poháňať unikátny hybridný raketový motor (ten sa ešte len vyvíja). Tento raketový motor potom urýchli loď na rýchlosť okolo 4 200 km/h. Po približne 70 sekundách sa motor vypne a loď potom zotrvačnosťou vyletí do výšky približne 105 až 110 kilometrov, teda už do vesmíru.
Vo vesmíre len niekoľko minút
Piloti a cestujúci budú pritom vystavení zrýchleniu 3G. Pri návrate bude loď brzdená trením o atmosféru a potom, vo výške okolo 24 km, sa natočí tak, aby pokračovala v lete ako klzák, ktorý po približne 25 minútach pristane späť na zemi. Celý let bude trvať približne 2,5 hodiny, pričom pobyt vo vesmírnej výške potrvá len niekoľko minút. Kabína novej vesmírnej lode SpaceShip Two je dlhá 366 cm a jej priemer je 2,28 m. Rozpätie krídiel lode je 8,23 m, jej celková dĺžka je 18,29 m a výška 4,57 m. Vesmírni turisti sa na matičku Zem budú môcť pozerať cez okienka priemeru 43 cm a 33 cm. Po 50 až 100 skúšobných letoch bez cestujúcich by sa prvé komerčné lety mohli začať v roku 2011.
Nový vesmírny prístav
Na takéto lety však bude musieť dať povolenie americký federálny úrad pre letectvo (FAA). Lode budú štartovať z nového vesmírneho "prístavu" Spaceport America v štáte Nové Mexiko, ktorý sa teraz buduje nákladom 200 miliónov dolárov. Firma Virgin Atlantic si doteraz objednala päť kozmických lodí VSS. Druhá loď dostala meno Voyager, ďalšie tri ešte nemajú pridelené mená. Branson sa však domnieva, že záujem o komerčné "vyhliadkové" lety bude taký veľký, že bude treba postaviť 40 až 50 kozmických lodí VSS.
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
