Mäkinenovi, podarilo pri jubilejnom stom štarte v Portugalsku. Keďže Fín je tiež majiteľom vlastných viníc, bolo čo a tiež čím oslavovať.
Tohtoročné preteky na západe pyrenejského polostrova sprevádzali neustále prehánky, ktoré sa postarali o nesmierne náročne podmienky na trati. Tá miestami pripomínala tankodrom a na jej zradnosť doplatila viac ako polovica štartujúcich posádok (štartovalo 94 a dojazdilo iba 26). A to sa pritom nejazdili všetky rýchlostné skúšky, pretože RS 6, RS 19 a RS 20 boli zrušené kvôli neregulárnym podmienkam a RS 7 z bezpečnostných dôvodov. Už štvrtkový večerný prológ na štadióne v Baltare (jazdilo sa po dvojiciach) sa vydaril Mäkinenovi, ktorý sa ujal vedenia a netajil svoje ambície na víťazstvo. V druhej RS si síce malý náskok vyjazdil Rovanpera, ale už od štvrtej eresky (Vieira) sa Tommi znova suverénne usadil na čele priebežného poradia, ktoré už nemienil opustiť. A darilo sa mu. Naviac potom, čo pre poruchu motora (v 14. RS) odstúpil Rovanpera, sa súboj zúžil na trojicu Mäkinen, Sainz a Gronholm. Odvážnemu tempo však čoskoro prestal stačiť Gronholm a z pretekov sa stal duel medzi Sainzom a Mäkinenom. Nemierna vôľa po víťazstve pomáhala Tommimu držať úspešne Španiela za sebou a zdalo sa, že je rozhodnuté. Lenže v predposlednej ereske sa Sainz nečakane dostal pred Mäkinena o tri desatiny sekundy a zrazu bola z pretekov dráma. Najlepší "rallyman" súčastnosti sa však v záverečnej rýchlostnej skúške vypol k heroickému výkonu a Carlosa Sainza predčil o deväť sekúnd. "Bol to nesmierne náročný víkend," vydýchol si v cieli šťastný Mäkinen. "V Portugalsku som už tri roky neurobil dobrý výsledok a tentoraz mi veľmi záležalo na víťazstve. Viedli sme prakticky celé preteky až do poslednej eresky. Tam som šiel absolútne na maximum a podarilo sa to. Som skutočne nesmierne rád, že to bolo práve v mojich stých pretekoch." Toto víťazstvo bolo tiež dvadsiatym piatym víťazstvom modelu Mitsubishi Lancer, ktoré už v závere sezóny nahradí nový model.
A čo ostatní? Po neúspechu v úvodných dvoch podujatiach mal čo naprávať majstrovský tím Peugeot. Ako Gronholm, tak aj Rovanpera sa napriek neprajným podmienkam držali statočne a nebyť poruchy motora na Harriho aute, určite by výsledok pre francúzsky tím vyzeral optimistickejšie. Auriol skončil ôsmy potom, čo vážnejšie poškodil auto už v úvodný deň. Šancu na dobrý výsledok prepásla Škodovka, ktorej obe vozidlá skončili kvôli poruche už v piatok (Thiry elektrika a Schwarz spojka). "Je to veľká smola. Octavie sú známe svojou spoľahlivosťou a vďaka náročným podmienkam tentoraz mohli zasa bodovať. Ale také sú už preteky," smútil Pavel Janeba, pretože Škodu vyradila porucha poslednýkrát na rely Španielska v roku 1999, a to je spoľahlivosť, akou sa nemôže pochváliť žiadny iný tím MS značiek. Závod sa nevydaril ani Subaru, keď Burns horko-ťažko s mechanickými problémami skončil štvrtý a Solberg vypadol už v piatok, keď rozmlátil záves. Portugalsko teda poriadne preverilo dispozície jednotlivých tímov a čo to napovedalo o ambíciách na titul. Pred nami sú však asfaltové preteky v Španielsku (23.-25.marca) a tam už môže byť všetko úplne inak.
Výsledky 35. rely Portugalska: 1. Mäkinen (Fin) Mitsubishi 3:46:42 h, 2. Sainz (E) Ford + 8,6, 3. Gronholm (Fin) Peugeot + 2:55,6, 4. Burns (GB) Subaru + 3:24,3, 5. Delecour (F) Ford + 10:06,8, 6. A. McRae (GB) Hyundai + 12:08,4. Skupina "N": 1. Ligato (RA) 4:25:35,8 h, 2. Stohl (A) + 46, 3. Dias da Silva (P) + 5:39, 4. Pascoal (P) + 20:39, 5. Leal (P) + 22:06, 6. Baldacci (RSM) + 22:21, - všetci Mitsubishi.
Stav MS značiek po troch podujatiach: 1. Mäkinen 20 bododv, 2. Sainz 16, 3. Rovanpera 10, 4. Delecour 8, 5. Radstrom 6, 6. Gardemeister 5, 7. Gronholm 4, 8. Schwarz a Burns 3, 10. Loix, Solberg, A. McRae 1. Značky: 1. Mitsubishi 33 bodov, 2. Ford 20, 3. Hyundai 8, 4. Subaru 7, 5. Škoda 6, 6. Peugeot 4.
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
