kilometrov dlhých pretekoch viedla od prvej až po poslednú rýchlostnú skúšku. Majstrom sveta z roku 1995 sa tak konečne podarilo prelomiť smolu, ktorá sa ich držala od vlaňajšej rely Francúzska. Úspech tímu Ford Martini tretím miestom potvrdil aj Carlos Sainz so spolujazdcom Luisom Moyom, ktorí sú jedinou posádkou bodujúcom dosiaľ vo všetkých tohtoročných pretekoch a zaslúžene sa preto môžu radovať z druhého miesta priebežnej klasifikácie.
Smola si však v Argentíne presadla na český tím Škoda Motorsport, ktorý tu po prvýkrát vo svojej histórii štartoval v najvyššej kategórii a veril, že sa mu podarí doviezť ďalšie body do šampionátu značiek. Za dramatických okolností v priebehu druhej etapy sa však razom všetky ich nádeje rozplynuli. Obidve súťažné Octavie, čakajúce na vjazd do servisnej zóny po skončení jedenástej eresky, totiž vážne poškodila nákladná cisterna, ktorej vodič nezvládol zákrutu a prevrátil sa. Na svojej dráhe havarovaná cisterna zasiahla aj člena vrcholového manažmentu Škoda Auto, Dr. Jensa Pohlmanaa, ktorý so zlomeninami panvy, rebier a poranením hlavy a vnútorných orgánov musel byť okamžite prevezený do nemocnice. Jeho vážny stav sa však podarilo stabilizovať a Dr. Pohlmann je podľa posledných správ mimo ohrozenia života. Šťastie v nešťastí mal aj pilot tímu Škoda Motorsport, Belgičan Bruno Thiry, ktorý iba tesne pred kritickým okamihom nasadol do vozidla. "Sedel som v aute asi päť sekúnd, keď som zaregistroval veľký tieň," opisuje Thiry, "Nebol som pripútaný a tak som sa hodil na stranu spolujazdca. Náraz bol taký silný, že vyzul pneumatiky. Našim šťastím bolo, že kabína kamiónu vrazila do zadných dverí a niekoľkotonová cisterna spadla na prednú kapotu. My so Stephanom sme zostali uprostred. ".
Ale vráťme sa k samotným pretekom. Tie sa začali štvrtkovým úvodným prológom na tri a pol kilometrovom okruhu neďaleko mesta Carloz Paz, v ktorom bola najrýchlejšia posádka McRae/Grist. Do tuhého však začalo ísť až na druhý deň, keď prvá etapa pokračovala šiestimi rýchlostnými skúškami. V jej závere mal Colin McRae na druhého Burnsa tridsať a na tretieho Sainza šesťdesiat sekundový náskok. Treba ale povedať, že Španiel jazdil zo sebazaprením, keď celý deň vzdoroval bolestiam chrbta. Toto poradie sa potom nezmenilo ani v priebehu sobotňajšej druhej etapy a tak na štart poslednej etapy znova z prvého miesta nastupoval Colin McRae. Za ideálnych podmienok, ktoré vládli na trati však vedela posádka Subaru, že jej šance sú minimálne a hoci sa jej stratu predsa len podarilo znížiť, na rozbehnutého McRaeho to nemohlo stačiť. A tak sa McRae v cieli mohol konečne radovať z víťazstva: "Som skutočne nesmierne rád, že sa nám konečne podarilo zvíťaziť," na adresu súboja s Burnsom potom dodal, "Richard bol ozaj ťažkým súperom a chvíľami som mal pocit, že mám za chrbtom Mäkinena.". Apropo Mäkinen. Vedúci pilot šampionátu bol po prvom dni spokojný so štvrtým miestom a chystal sa zaútočiť v druhej etape. Žiaľ tú poznačili problémy s diferenciálom a jeho strata narástla na tri minúty. Do posledného dňa teda štartoval z piateho miesta, ktoré si predsa len ešte stihol vylepšiť v súboji so Solbergom.
Výsledky 21. Rally Argentiny: 1. C. McRae/Grist (GB) Ford Focus 4:18:25,3 h, 2. Burns/Reid (GB) Subaru Impreza + 26,9, 3. Sainz/Moya (E) Ford Focus + 1:46,4. Mäkinen/Mannisemaki (Fin) Mitsubishi Lancer + 3:12,6, 5. Solberg/Mills (N) Subaru Impreza + 3:47, 6. Loix/Smeets (B) Mitsubishi Carisma + 5:40,1. Skupina N: 1. (10.) Pozzo/Stillo (RA) Mitsubishi 4:38:40,4 h, 2. (11.) Trelles/del Buono (RA) Mitsubishi + 2:05, 3. (12.) Sanchez/Galindo (RA) Subaru + 5:54, 4. (13.) Companc/Volta (RA) Mitsubishi + 11:09, 5. (14.) Goldenhersch/Cretu (RA) Subaru + 11:16, 6. (15.) F.Villagra/J.Villagra (RA) Mitsubishi + 13:11. Stav MS značiek po piatom podujatí: 1. Mäkinen 27 bodov, 2. Sainz 22, 3 - 5. Rovanpera, Auriol a C. McRae po10, 6. 7. Delecour a Burns po 9, 8. - 9. Radstrom a Panizzi po 6, 10. 11. Gardemeister a Loix po 5, 12. Gronholm 4, 13. 14. Schwarz a Solberg po 3, 15. 16. Solberg a A. McRae po 1. Značky: 1. Mitsubishi 44 b., 2. Ford 36, 3. Peugeot 20, 4. Subaru 16, 5. Hyundai 8, 6. Škoda 6.
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
