miláčikovia majú reálnu šancu vyhrať Stanley Cup. Superhviezdy ako Lemieux, Jaromír Jágr, Alexej Kovaľov či Martin Straka v útoku, žulovitý Darius Kasparaitis a spoľahlivý Janne Laukkanen v obrane, to mala byť záruka toho, že v júni budú piť šampanské z najcennejšej hokejovej trofeje práve hráči Penguins. Hokejoví odborníci však poukazovali na jednu, a v súbojoch play-off veľmi podstatnú skutočnosť, že v tíme chýba kvalitný a vyrovnaný brankár typu Martina Brodeura, Curtisa Josepha či Patricka Roya.
Pred rokom si tučniaci na vyraďovacie boje priviedli veterána Rona Tugnutta, ktorý chytal spoľahlivo a dostal "Jágrovcov" do druhého kola. V sezóne 2000/2001 bol však gólmanský post v Pittsburghu veľkým problémom. V minulom ročníku taký spoľahlivý Jean-Sebastien Aubin si nedokázal udržať stálu výkonnosť a striedal výborné zápasy s úplnými fiaskami. Starnúci Garth Snow, ktorý prišiel na začiatku ročníka z Vancouveru, mal k postu prvého brankára tiež pekne ďaleko. Tesne pred uzávierkou prestupov (tentoraz bola naplánovaná na 13.marca 2001) sa teda vynárala otázka, koho zlanári generálny manažér Craig Patrick na post brankárskej jedničky. Žiadny veľký obchod sa však nekonal. Penguins si iba prehodili so San Jose obrancov Jeffa Nortona za Bobbyho Dollasa a ako "bonus" dostali ešte gólmana Johana Hedberga. Tento 28 ročný Švéd bol draftovaný v roku 1994 Philadelphiou a o štyri roky neskôr ho získalo San Jose. V NHL sa však nikdy neobjavil a od deväťdesiateho druhého postupne vystriedal tímy Leksandu (švédska liga), Baton Rouge (ECHL), Detroitu, Manitoby (obidva IHL) a Kentucky (AHL). Určite, skúsený gólman s reprezentačnými "ostrohami", no v NHL neodohral ani zápas ! "On má byť tým zázračným mužom, ktorý dovedie tučniakov až k vytúženému cieľu?" filozofovali zámorskí novinári. Kouč Ivan Hlinka nasadil Hedberga hneď do zápasu proti Floride, kde ho síce dvakrát prepálil Pavel Bure, no aj tak si Johan pripísal prvé víťazstvo v NHL, keď pochytal 41 striel. Do konca sezóny odohral deväť stretnutí a zaknihoval si 7 výhier a len raz odchádzal z ľadu so sklonenou hlavou. Svoje miesto si zastal aj v play-off. V druhom zápase série s Washingtonom "vygumoval" domácich hráčov a po výsledku 2 : 1 sa mohol radovať z prvého víťazstva v play-off. Hedberg sa tým natrvalo zapísal do análov najprestížnejšej hokejovej súťaže. Spolu s ďalšími nováčikmi, Jevgenijom Nabokovom a Miikka Kiprusoffom, vytvoril trojicu gólmanov, ktorí si pripísali prvú výhru v play-off v jednom ročníku, pričom na začiatku sezóny a to je naozaj rarita - ešte všetci pôsobili v tom istom mužstve, v tomto prípade v San Jose. Nabokovovi, adeptovi na ocenenie pre nováčika roka, sa to podarilo v druhom stretnutí série proti St. Louis, keď zaznamenal shutout po výsledku 1 : 0. V ďalšom zápase sa tento rodák z Kazachstanu zranil a tým otvoril priestor pre fínskeho "zelenáča" Kiprusoffa. Ten sa síce v základnej časti objavil len v piatich zápasoch, v nadstavbovej časti však predviedol výborné výkony a najmä vďaka nemu Sharks porazili bluesmanov vo štvrtom stretnutí tesne 3 : 2. Žraloci sa napriek tomu cez prvé kolo "prehrýzť" nedokázali. Hedberg však svojou famóznou formou vychytal tučniakom postup nielen cez Washington, ale aj Haškove Buffalo a potvrdil, že jeho angažovanie nemusí majiteľa Penguins Maria Lemieuxa nijako mrzieť.
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
