proces na krku. V roku 1783 dostali bláznivý nápad. Z taftu vyrobili prvý teplovzdušný balón. Vzduch v obale ohrievali plameňmi z horiacej slamy. Posádku tvorili kohút, kačka a baran. Na prekvapenie stoviek divákov, ktorí nedočkavo čakali v priestore miestnej tržnice, balón aj vzlietol. Dnes nik nevie, kde a ako posádka pristála a či traja pasažieri návrat na zem vôbec prežili. V každom prípade však vynález bratov Montgolfierovcov znamenal revolúciu v dejinách letectva.

V súčasnosti sa venujú balónovému lietaniu tisícky nadšencov na celom svete, z roka na rok rastie počet romantických bláznov, pre ktorých je fantastika Julesa Verneho životnou filozofiou, spôsobom existencie. Do výroby a prevádzky balónov investujú svetové firmy obrovské peniaze. Ballooning sa stal jednou z oblastí športu, podnikania ba dokonca aj výrobným odvetvím. V medzinárodnom kalendári balónového lietania sú desiatky podujatí, na ktorých sa stretávajú posádky z rôznych kútov sveta. Čestné miesto v ňom patrí aj Košiciam.

Keď je koníček aj zamestnaním

Prestíž podujatia a záujem zahraničných pilotov o účasť na Medzinárodnej balónovej fieste v Košiciach z roka na rok rastie. Na premiére v roku 1994 lietalo na košickom nebi 13 teplovzdušných korábov. Doposiaľ štartovalo na fieste maximálne 18 balónov, teraz potvrdil účasť rekordný počet 24 posádok. " V porovnaní s Novým Mexikom, kde lietalo napríklad 1 000 balónov, nie je to veľa. My však nemáme ambíciu urobiť z medzinárodnej fiesty mamutie podujatie. Tohto roku sme museli dokonca viacerých záujemcov odmietnuť. Ide nám skôr o to, aby sme vytvorili dobrý kolektív, príjemnú rodinnú atmosféru, v ktorej sa ľahšie nadväzujú nové kontakty, upevňujú staré priateľstvá," vysvetľuje predseda Balón klubu Košice, riaditeľ ADS balloning, zakladateľ jedinečnej tradície Jano Marušin.

Nevylučuje však, že na jubilejnom 10. ročníku padne aj tohtoročný rekord. "Všetko zavisí od sponzorov. Posádku jedného balónu tvoria minimálne štyria ľudia, pre ktorých treba zabezpečiť ubytovanie, stravu, palivo. Počas fiesty sa spáli niekoľko ton propán-butánu. To všetko niečo stojí. Balónové lietanie nie je lacným koníčkom. Ale musíš uznať, že to stojí za to," usmieva sa Jano, ktorý má to šťastie, že jeho koníček sa preňho stal aj zamestnaním.

Košická agentúra ADS ballooning, s. r. o., je výhradným predajcom teplovzdušných balónov renomovanej brnenskej firmy Kubíček na Slovensku. Je držiteľom licencie na letecké práce a má štatút leteckej školy v odbore balónového lietania. Súčasťou spoločnosti je autorizované servisné pracovisko, ktoré poskytuje údržbu, opravy a povinné technické kontroly. V súčasnosti prevádzkuje 11 balónov firiem, ako sú SPP, Heineken, VSŽ, Probugas, LDS. Absolútnymi novinkami na tohtoročnej fieste boli balóny Zlatého bažanta a košickej firmy Izoflex.

Košickí balónisti sa zúčastnili napríklad na Majstrovstvách sveta v balónovom lietaní v Luxemburgu, boli prvými z východného bloku, ktorí preleteli cez horský masív Mont Blanc, lietali na Mallorce, na Filipínach, Novom Zélande, na Svetovej výstave Expo v Lisabone.

Od Sahary po polárny kruh

K tradičným účastníkom z USA, Veľkej Británie, Slovinska, Českej republiky, Maďarska a Slovenska pribudli tohto roku aj posádky zo Švédska a Nemecka. Nebo nad Košicami brázdil už siedmykrát Bill Hawkins z USA. Bývalý profesionálny pilot leteckých síl NATO lieta na vlastnoručne vyrobenom balóne. Vznášadlo najstaršieho účastníka, 72-ročného Američana Arthura D. Zuchta, sa zmestí do kufra osobného auta. Oproti najmenším športovým balónom, ktoré majú obsah od 2000 do 2200 metrov kubických, je Zuchtov balónik so svojím obsahom 600 metrov kubických doslova trpaslíkom. Do Košíc ho priviezol v Opli, ktorý si požičal v Rakúsku.

Väčšina balónistov však brázdi cesty po celom svete v silných terénnych vozidlách s prívesom. Dnešné balóny sa vyrábajú z pevnej nylonovej textílie, mimoriadne odolnej voči vysokým teplotám. Horákom ohrievaný vzduch v malom športovom balóne unesie viac ako 300 kilogramov. Toľko váži aj s košom z prútia, s trojčlennou posádkou a s palivom v oceľových fľašiach, ktoré vystačí na dve hodiny letu.

Brian Smallwood s manželkou Joy z anglického Bathu sú už pravidalnými účastníkmi košickej fiesty. Šesťdesiatosemročného dôchodcu bezpečne rozoznáte od ostatných pilotov podľa neodmysliteľného motýlika. "Cítim sa bez neho ako nahý. Jediný raz som nemal na krku, keď som lietal nad Saharou. Bolo tam na môj vkus prihorúco."

Apropos, Sahara. Pristál medzi neustále sa premiestňujúcimi dunami, nevedno kde. Zrazu zbadal, že ho ktosi sleduje. Beduín na ťave sa netváril najpriateľskejšie. "Jednoducho ma zajal. Dopravil ma do jeho obydlia, usadil ma a čosi mi hovorí. Nepomohla mi angličtina, francúzština, nemčina. Náhodou som mal u seba cigarety. Tie prelomili nedôveru. Začali ma hostiť. Ponúkli ma akousi plackou s neuveriteľne štipľavou nátierkou. Slzy mi tiekli prúdom. Jedinou komunikáciou z mojej strany boli citoslovcia hmm, mňam, mňam, a hladkanie sa po bruchu. Smiali sa, že ich išlo roztrhať. Tak sme strávili celý deň. Poviem rovno nikdy viac Sahara, radšej prídem do Košíc. Alebo trebárs polárny kruh. Keď na Sahare bolo plus 32, v Nórsku som lietal pri mínus 32. Krásny zážitok!"

Pre Briana je jednoduchšie vymenovať krajiny, v ktorých ešte nelietal.

Sám sebe pánom

Lietanie je zodpovedná tímová práca. Byť členom Brianovho tímu je zážitok. Zatiaľ čo sa s vynikajúcim pilotom vznášam vo vzduchu, ďalší dvaja členovia sledujú balón zo sprievodného auta s prívesom. Komunikujeme cez vysielačky. Náš kurz a rýchlosť určuje smer a sila vetra. Aj keď má vietor v rozdielnych výškových hladinách zvyčajne rôzny smer, tentokrát nás unáša s minimálnymi odchýlkami na sever, k Prešovu. Fúka ideálny vietor 5 metrov sa sekundu. Cestovná rýchlosť balónu sa pohybuje od 17 do 20 kilometrov za hodinu. "Spomínam si na let v Rakúsku. Keď som prelietal medzi dvoma masívmi, z ničoho nič sa zdvihol prudký vietor, oprel sa do balónu tak, že ten bol vo vzduchu takmer v horizontálnej polohe. Nameral som rýchlosť okolo 43 míľ (približne 80 kilometrov) za hodinu. Vtedy som mal prvý a poslednýkrát strach."

Letíme nizučko nad lánom s mladinou. V zelenom obilí sa zrazu čosi pohne, piští, vyvaľuje okále. Mladá laň! Džentlmen Brian opäť zakúri, z horákov vyšľahnú plamene, teplý vzduch nás unáša vyššie a vyššie. "Mrzí ma, že sme ju vyrušili," hovorí. Pred Lemešanmi opäť klesáme. Brian hľadá vhodné miesto na pristátie. Vôkol nás sú len polia so zemiakmi, repou, repkou olejnou. Brian si je vedomý, že náš balón by mohol pri silnom prízemnom vetre v poraste narobiť škody. Nakoniec s bravúrou pristáva na úzkej poľnej ceste. Okolo nás je razom kŕdeľ detí. Spolu skladáme balón a nasadáme do jeho Land Roveru.

Brian bol zamestnancom British Petroleum, kde mal na starosti reklamu. Pri odchode do dôchodku dostal balík peňazí, za ktorý si kúpil benzínovú pumpu a prvý balón. Od roku 1985 ich vymenil štyri. Všetky sa volali Flying Colours. Má jednoducho rád pestré farby.

"Náklady spojené s cestovaním, lietaním, údržbou balónu idú z môjho vrecka. Na rozdiel od pilotov reklamných balónov, ktorých platia firmy, som ale slobodný človek. Nemusím stáť v pozore a plniť rozkazy, kde a kedy mám lietať. Jednoducho cestujeme s Joy kam a kedy sa nám zachce. Každá sloboda niečo stojí. Kým na to máme, doprajeme si," hovorí džentlmen.

Balónistom v súčasnosti na ostrovoch ruže nekvitnú. Jedným z postihnutých je aj Brianov krajan John Rose z Oxfordu. Epidémia choroby šialených kráv spôsobila, že lietanie je v celej Británii prísne zakázané. "Smolu majú firmy, ktoré podnikajú v oblasti balooningu. Jedna za druhou krachuje. Investovali do balónového lietania obrovské peniaze, ktoré sú teraz umŕtvené. Aj keď poisťovne niečo preplatia, stále to nepokryje náklady a investície, ktoré podnikatelia do balónov vrazili."

John sa o fieste v Košiciach dozvedel z medzinárodného kalendára, ktorý uverejňuje špecializovaný celosvetový časopis Aerostat. "Lietali sme už v Česku, rozhodli sme sa spoznať aj Slovensko. Keď sme sa prihlásili, niekto mi telefonoval. Neznámy mi nepríjemným, zastretým hlasom nedoporučil, aby som sem cestoval: Nenávidíme Angličanov, neopovážte sa prísť, budete mať nepríjemnosti, vyhrážal sa mi. O chvíľu volal Brian, či sme sa naozaj prihlásili. Pochopil som. Brian má zvláštny druh čierneho humoru. Ubezpečil ma, že v Košiciach je jedna z najlepších fiest, na ktorých sa zúčastnil. Mal pravdu," usmieva sa John.

Alešovo kráľovstvo

Brnenská firma Kubíček, veľkovýrobca teplovzdušných balónov, má každoročne na košickej fieste veľmi silné zastúpenie. Obchodný riaditeľ Michael "Mike" Suchý, ktorý zároveň pilotuje firemné balóny, doteraz v Košiciach nevynechal ani jedno stretnutie balónistov.

Zakladateľom firmy je Aleš Kubíček. Brány firmy, ktorú založil v roku 1989 so svojím bratom, opustilo už 170 teplovzdušných balónov, ale aj vzducholode.

Pred revolúciou sa Aleš venoval plachtáreniu. Keďže sa málokedy dostal k eroplánu, rozhodol sa, že si ho vlastnoručne "ušije". Prvý model balónu zhotovil spolu s priateľmi v roku 1979. Bol 8 metrov vysoký, mal objem zhruba 50 metrov kubických. Ohrev vzduchu zabezpečovala propán-butánová fľaša. Umiestnili ju do koša na jablká, ktorý kúpili na trhu.

Dnes spoločnosť zamestnáva 65 stálych zamestnancov a desiatky externých spolupracovníkov, má vlastný výskum a vývoj a dokáže postaviť balón na kľúč. Vo firme Kubíček vyrábajú okrem klasických aj špeciálne tvary balónov.

V Košiciach, na Slovensku i v zahraničí známa pneumatika Matador, orosený krígel pivovaru Budvar z Českých Budějovíc, balón v tvare loga VSŽ, i najnovší balón Zlatého bažanta bol vyrobený v Brne. Balóny Kubíček zaznamenali mimoriadne úspechy na svetových podujatiach. Balón Flower Power pilotovaný dvojnásobným majstrom sveta Joschi Starkbaumom vystúpil v lete 1998 do výšky 15 011 metrov, čím prekonal 15 rokov starý svetový rekord.

"Balón sme podrobili dôkladnej technickej kontrole. Výsledok bol fantastický. Aj keď teplota obalu dosiahla extrémne hodnoty, pravdepodobne cez 200 stupňov Celzia, pričom vonkajšia teplota bola mínus 55 stupňov, textília vydržala. A keby len to nezistili sme žiaden rozdiel medzi novým materiálom a použitým balónom," hovorí Mike Suchý.

Fialovo-biely balón BB 12 z Kubíčkovej fabriky je pravdepodobne jediným, ktorý letel nad severným i južným pólom.

Minulý rok zvíťazil na majstrovstvách sveta v Bad Waltersdorfe americký pilot Bill Arras. Lietal na balóne White Light od firmy Kubíček.

Jeho snehobiele dvojča sa zaskvelo tohto roku nad Košicami. "Rád sa sem stále vraciam. Lety v Košiciach sú krásnym zážitkom," prízvukuje Mike.

Let balónom má jedinú nevýhodu: Raz musíte pristáť.

Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.