nováčik Alfie Michaud v kempe príliš neoslnil a Corey Schwab na pozíciu gólmanskej jedničky ešte "nedorástol". Tak ostali už len dvaja "páni na holenie". Veterán Bob Essensa ( 36 rokov ) a Felix "The Cat" Potvin (30). Crawford sa rozhodol vsadiť na známejšieho Potvina, Schwaba poslal na farmu a dvierka striedačky mal otvárať Essensa. Lenže skutočnosť a predsezónne predpoklady sú dve rozdielne veci.
"The Cat" sa o tom mohol presvedčiť hneď v prvom stretnutí nového ročníka, keď Essensa - pôvodná dvojka vychytal v predĺžení víťazstvo proti Floride a potom v štyroch zápasoch po sebe neokúsil trpkosť porážky. To na kouča Canucks urobilo veľký dojem a tak sa o "istý" post jedničky musel Potvin ešte popasovať. A hoci v dueli s Buffalom udržal čisté konto, v nasledujúcich stretnutiach ukázal nevyrovnané výkony a Marc Crawford usúdil, že bude oboch gólmanov v nepravidelných intervaloch striedať. Toho sa hneď chytili novinári a na trhu sa to len tak hemžilo článkami, v ktorých sa Felix spomína ako "najdrahší druhý brankár v lige" ( s platom necelé tri milióny dolárov ). Podobná kritika, nielen z radov žurnalistov ale i hokejových odborníkov, mu na pohode nepridala a jeho výsledky vôbec nenasvedčovali tomu, že by si vyššie spomínanú plácu zaslúžil. Vo februári došla trpezlivosť generálnemu manažérovi Canucks Brianovi Burkeovi a ponúkol "kocúrovi" dve možnosti : "Buď sa zajtra budeš hlásiť na farme, alebo ťa zapíšem na listinu nechránených hráčov". Potvin, vedomý si svojich nepresvedčivých výkonov, zvolil prvú možnosť.
O niekoľko dní zazvonil v Burkeovej kancelárii telefón. Volajúcim komu mohol Felix ďakovať, že ho ušetril potupnému odchodu do nižšej súťaže bol generálny manažér Los Angeles Dave Taylor. Kings hľadali pred play-off nejakého skúseného strážcu svätyne a voľba padla na neho. Tréner kráľov Andy Murray dal Potvinovi tak potrebnú dôveru a ten sa mu odvďačil perfektnými výkonmi. Ako sa v Kanade trápil, tak v Kalifornii žiaril. Základnú časť skončil s 27 víťazstvami, 22 porážkami a slušným priemerom 2,62 gólu na zápas. Los Angeles sa na poslednú chvíľu predsa len do play-off dostali, a za súpera mali silný Detroit. Hoci sa červené krídla ujali vedenia 2:0 na stretnutia, Kings aj vďaka spoľahlivým Potvinovým zákrokom otočili stav série na 4:2 a postúpili ďalej. V druhom kole ich čakalo Colorado, proti ktorému nedávali odborníci kráľom veľa šancí. "Kocúr" Felix si síce dvakrát udržal čisté konto, no v poslednom, siedmom zápase série už hráči z L.A. nedokázali odolať systematickému tlaku protivníka a podľahli 1:5.
Potvin si skvelými výkonmi pripomenul slávne časy v Toronte, kde v NHL začínal. "Miloval som tú atmosféru, celé mesto tam žilo iba hokejom", zaspomínal si na pôsobenie v meste javorových listov tento 185 centimetrov vysoký a 85 kíl vážiaci brankár. V drese Maple Leafs nastupoval osem sezón a dosiahol tu najväčšie úspechy. V ročníku 1993/94 zaznamenal svoje maximum 34 víťazných zápasov a o štyri roky neskôr ďalší osobný rekord 5 shutoutov. Dvakrát sa zúčastnil na stretnutí hviezd ( 1994, 1996 ) a vo svojej prvej celej sezóne ( 1992/93 ) sa dostal do All Star mužstva nováčikov. Po pôsobení v kolíske hokeja prišli dva roky utrpenia v slabučkom New Yorku Islanders. Generálny manažér Mike Milbury Potvinovi názorne ukazoval, ako sa dá človeku znechutiť milovaný šport. "Bol som veľmi rád, keď ma z New Yorku vymenili. V mužstve boli napäté vzťahy a chýbala mi tá atmosféra, aká bola v Toronte," vyjadrila sa nová hviezda Kings. Jeho pôsobenie vo farbách Canucks sme už spomínali. Anabázu v Los Angeles má však ešte len pred sebou. A v play-off "The Cat" jasne dokázal, že do starého železa vonkoncom nepatrí.
Autor: Martin KONEČNÝ
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
