pretekár Tommi Mäkkinen, ktorý s výnimkou prvej rýchlostnej skúšky odjazdil celé preteky na prvej pozícií a vrátil sa znova aj na čelo priebežného poradia. Sklamaním bolo vystúpenie tímu Ford, od ktorého sa po úctyhodnom hattricku v Argentíne, Grécku a na Cypre zasa čakalo minimálne pódium.
Nečakane dobre si v pretekoch počínali piloti mladoboleskavkého tímu Škoda Motorsport. Už v úvodnej piatkovej rýchlostnej skúške zajazdila posádka Schwarz-Hiemer najrýchlejší čas a prekvapivo sa postavila do čela pretekov (štyri sekundy pred Mäkkinenom)! A hoci na tretej ereske opravovala dva defekty a v štvrtej ju spomalil dážď, stále sa držala na bodovaných pozíciách. "Auto fungovalo perfektne," pochvaľoval si Schwarz, "Nejaký čas sme stratili kvôli defektom a potom nás spomalil dážď. Stierače nestačili stierať vodu a viditeľnosť bola nulová. Našťastie sme nechali prerezať pneu na maximálnu šírku drážok, lebo inak by to bola katastrofa." Tropický lejak sa spustil v poslednej piatkovej RS a zatiaľ, čo vedúce posádky sa mu stihli vyhnúť, Schwarza i Thiryho zastihol v plnej sile a obaja stratili veľa minút. "Nič podobného som nikdy nezažil," komentoval situáciu Thiry, "Teraz už chápem, prečo je Safari najťažšia." Napriek tomu im však po prvej etape patrilo slušné šieste a siedme miesto. Na čele sa zatiaľ usadil Mäkkinen, ktorého najväčším problémom bolo rozbité čelné sklo letiacim vtákom. Druhý jazdil Sainz (stratil dvojnásobným defektom) a tretí bol Rovanpera. Mimo hru v tej dobe už boli Colin McRae (poškodené riadenie a spojka), Burns (zlomený ľavý predný záves), Gronholm (zlomený záves) i Auriol (požiar motora).
Sobotňajšia druhá etapa sa jazdila v rovníkovej oblasti, asi 200 km od Nairobi a už svojou dĺžkou (1327 km) neveštila nič dobré. Napriek tomu bola k posádkam milosrdnejšia ako tá piatková a z čela pretekov sa zo súťažou rozlúčil iba Španiel Sainz na druhom Focuse. "Asi na 35 kilometri sme spomalili kvôli zvieratám. Potom začal motor pracovať iba na tri valce a po chvíli úplne odišiel. Ukázalo sa, že príčinou bol prepálený piest." smútil Sainz, ktorý sa netajil ambíciami zaútočiť na vedúceho Mäkkinena. Poradie sa teda posúvalo a dvojica škodováckych posádok končila deň na vynikajúcom štvrtom (Schwarz) a šiestom (Thiry) mieste. "Je to dlhá súťaž a čokoľvek sa ešte môže stať." držal sa však pri zemi šéf Škody, Pavel Janeba. Aj po sobote teda stále viedol Mäkkinen pred Rovanperom, Solbergom, Schwarzom, Delecourom a Thirym.
Veľké časové rozstupy pred poslednou etapou veľa drámy na čele nesľubovali, no napriek tomu ani v nedeľu nebola núdza o zaujímavé momenty. Tým prvým bolo odstúpenie sľubne sa rozvíjajúceho Solberga, ktorému v 10 RS odletelo koleso (zadreté ložisko). Poradie sa tak znova posúvalo a Schwarz už jazdil na tretej priečke a Thiry bol piaty! Pritom do konca zostávala už iba posledná (72 km) rýchlostná skúška. Práve tá sa však pre Belgičana stala osudnou. Na predposlednej mu totiž odišiel posilňovač riadenia a vyčerpaný Bruno musel byť ošetrený lekárom a fyzioterapeutom. S veľkým sebazaprením však chcel súťaž dobojovať. Ukázalo sa to však ako nesprávne rozhodnutie, pretože asi na štyridsiatom kilometri stratil koncentráciu, nezareagoval na pokyn spolujazdca a vyletel z trate. Zranených pilotov následne vrtuľníkom previezli do nemocnice v Nairobi, kde sa ukázalo, že Stephane Prevot utrpel fraktúru bedrového stavca a prevozu do Európy bude schopný až o niekoľko dní. Zranenie síce nepatrí do kategórie vážnych, no jeho liečba je zdĺhavá a vytvára otáznik nad najbližším Prevotovým štartom vo Fínsku. Hospitalizovaný zostal aj Thiry, ktorého diagnóza znela ako celkové vyčerpanie organizmu a z nemocnice bol prepustený až v pondelok.
Smolná séria škodovákov teda pokračuje a aj najlepší historický výsledok vedľa zranenia posádky stráca lesk. Dúfajme však, že týmto si český tím už konečne vyčerpal svoj ročný "prídel" smoly a nasledujúce preteky budú už len optimistickejšie.
Výsledky 49. Safari Rally Kenya: 1. Makinen/Mannisenmaki (FIN) Mitsubishi Lancer 8:58:37 h, 2. Rovanpera/Pietilainen (FIN) Peugeot 206 + 12:37, 3. Schwarz/Hiemer (D) Škoda Octavia WRC + 17:35, 4. Delecour/Grataloup (F) Ford Focus + 20:36, 5. Loix/Smeets (FIN) Mitsubishi Carisma GT + 1:44:02, 6. Pozzo/Stillo (RA) Mitsubishi Lancer + 2:06:46. Skupina N: 1. (6.) Pozzo/Stillo (RA) 11:05:23 h, 2. (7.) Ligato/Garcia (RA) + 1:04, 3. (9.) Anwar/Muriuki (EAK) + 1:06:17, 4. (10.) Stohl/Muller (A) + 2:34:17, 5. (11.) Latvala/Mustalahti (FIN) + 2:59:10 (všetci Mitsubishi), 6. (13.) Smith/Wroe (EAK) Subaru + 3:16:33. Stav MS značiek po ôsmom podujatí: 1. Mäkinen 40 bodov, 2. C. McRae 30, 3. Sainz 26, 4. Rovanpera 20, 5. Burns 15, 6. Delecour 14, 7. Auriol 10, 8. Solberg a Loix po 9, 10. Schwarz 7, 11. Radstrom a Panizzi po 6, 13. Gardemeister 5, 14. Gronholm 4, 15. Arai 3, 16. Hagstrom, A. McRae, Bugalski a Pozzo po 1. Značky: 1. Mitsubishi 66 bodov, 2. Ford 60, 3. Subaru 28, 4. Peugeot 26, 5. Škoda 15, 6. Hyundai 10, Skupina N: 1. Pozzo 47, 2. Trelles 26, 3. Stohl 12.
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
