pretekov, Tommi Mäkinen, skončil už v úvodnej rýchlostnej skúške. "Bola to naša chyba," priznal sklamaný Fín, ktorý doma (neďaleko je jeho rodisko) mienil zaútočiť na čelo historických tabuliek v počte víťazstiev, "Tie zrezané stromy sme nemali zaznačené v rozpise a preto sme do nich vrazili. Nárazom sme rozmlátili ľavú prednú stanu a utrhli sme koleso. Pritom sme ani veľmi nešli vonkajší okrajom zákruty, no keďže peň bol na ceste a my sme mali stočené kolesá, auto bolo zraniteľnejšie a utrhlo to koleso." Najväčšia fínska hviezda bola teda mimo hru, veľmi úspešne ju hneď zaskakovali ďalšie fínske posádky pilotujúce továrenské Peugeoty. Prvú rýchlostnú skúšku vyhral Rovanpera (nasadený ako francúzska dvojka) pred Groholmom a v takomto poradí sa usadili aj na čele pretekov. Od tretej eresky si potom poradie prehodili a pretože výborne si viedol aj tretí Peugeot s Auriolom, zdalo sa, že Peugeot je odhodlaný zaspomínať si na svoj vlaňajší fínsky triumf. Záver prvého dňa sa však "peugeoťákom" nevydaril (Rovanpera problémy s tlmičmi, Gronholm defekt) a piatok končili na druhom (Gronholm), štvrtom (Auriol) a piatom mieste (Rovanpera). Do čela, o tri sekundy pred úradujúceho majstra sveta, sa vyšplhal Richard Burns na Subaru.
Druhý deň vrátil zasa všetko do "normálu", keď sa na prvé dve miesta znova prepracovali Gronholm s Rovanperom a Burns sa musel uspokojiť iba s tretím miestom. Po Makinenovi sa obeťou extrémnych fínskych podmienok stáli aj ďalší ex-šampióni. Auriol pri doskoku v 13. RS utrhol záves kolesa a Kankkunen doplatil na poruchu turbodúchadla (16. RS). Tradične tvrdú a šmykľavú fínsku šotolinu v sobotu naviac pokropil dážď a to súťaži dodalo ešte väčší šmrnc. Ani počasie však neubralo posádkam na rýchlosti a diváci neprišli o najväčšiu atrakciu - o nespočetné množstvo skokov.
Pred nedeľou, keď na pretekárov čakali už iba posledné tri rýchlostné skúšky, sa predpokladalo, že postavenie vedúcich Peugeotov nemôže nik ohroziť. Gronholm to konštantnou jazdou napokon aj dokázal a po prvýkrát od zisku titulu sa tešil z víťazstva. Jeho tímový kolega Rovanpera však už také šťastie nemal. V poslednej rýchlostnej skúške ho zradil jeden z tlmičov a strata 20 sekúnd znamenala prepad až na štvrté miesto. Z tejto poruchy, no hlavne zásluhou zdrvujúceho finišu potom profitoval Angličan Burns a modrému Subaru doviezol aspoň druhé miesto. Cenné tretie miesto sa napokon ušlo trochu sklamanému Colinovi McRae na Forde Focus.
Jedna z najnáročnejších súťaží roka teda opäť nesklamala. V nádhernej drsnej severskej prírode, kde sa na šotoline (tvrdej takmer ako asfalt) jazdí neuveriteľne rýchlo pomedzi nebezpečné stromy, sa znovu presadila skúsená fínska posádka a potvrdila povesť, že na týchto pretekoch môže pretekár uspieť iba ak má najazdené patričné množstvo miestnych kilometrov. Pred pretekmi sme tiež spomínali, že svoje súčasné sily si sem tento rok prídu otestovať aj niekdajší velikáni ako Kankkunen, Alen a Blomquist. Kankkunenov osud sme už spomenuli a tak len dodajme, že Alen na Forde Focus skončil šestnásty a Blomqvist na Octavii dvadsiaty druhý. Na tejto rýchlej súťaži továrenská Octavia na konkurenciu nestačila a Schwarz skončil pätnásty a Thiry sedemnásty.
Výsledky 51. Neste Rally Finland: 1. Gronholm/Rautiainen (FIN) Peugeot 206 3:23:12,8 h, 2. Burns/Reid (GB) Subaru Impreza + 25,0, 3. C. McRae/Grist (GB) Ford Focus + 32,3, 4. Rovanpera/Pietilainen (FIN) Peugeot 206 + 33,9, 5. Martin/Park (EE/GB) Subaru Impreza + 1:17,9, 6. Sainz/Moya (E) Ford Focus + 1:40,5. Skupina N: 1. (25.) Ligato/Garcia (RA) 3:44:36,2 h, 2. (26.) Pozzo/Stillo (RA) + 49,4, 3. (27.) Kuistila/Jokinen (FIN) + 1:23,6, 4. (29.) Ketomaki/Laaksonen (FIN) + 5:23,3, 5. (30.) Laivola/Laakso (FIN) + 5:53,1, 6. (31.) Sanfilippo/Perez (FIN) + 7:20,2 všetci Mitsubishi. Stav MS značiek po ôsmom podujatí: 1. Mäkinen 40 bodov, 2. C. McRae 34, 3. Sainz 27, 4. Rovanpera 23, 5. Burns 21, 6. Gronholm a Delecour po 14, 8. Auriol 10, 9. Solberg a Loix po 9, 11. Schwarz 7, 12. Radstrom a Panizzi po 6, 14. Gardemeister 5, 15. Arai 3, 16. Martin 2, 17. Hagstrom, A. McRae, Bugalski a Pozzo po 1. Značky: 1. Mitsubishi a Ford po 66 bodov, 3. Peugeot 39, 4. Subaru 35, 5. Škoda 15, 6. Hyundai 10. Skupina N: 1. Pozzo 53 bodov, 2. Trelles 26, 3. Ligato 22, 4. Stohl 12.
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
