si však pripísal tím Peugeot, ktorého posádky skončili na druhom a treťom mieste. Vedúci pretekári priebežného poradia opäť vyšli bodovo naprázdno a dve kolá pred záverom sa súboj o titul vážne zdramatizoval.
Podľa očakávania sa hneď od úvodných kilometrov začali preťahovať o víťazstvo favorizované Peugeoty a Citroeny. "Červené šípky" však oslabila strata favorizovaného Bugalskeho (havária 1.RS) a na presilu "strieborných levov" zostal sám Puras. Španiela nová situácia a víťazstvo Panizziho v úvodnej rýchlostnej skúške asi poriadne nabudilo, pretože od druhej eresky sa vyhupol do čela a nikomu až do cieľa už nedal príležitosť. "Najťažšie boli posledné dve rýchlostné skúšky. Trochu spŕchlo a ja som znervóznel. Snažil som sa však iba neurobiť chybu a preto ma prekvapilo, keď som stále viedol asi o 30 sekúnd. V poslednej ereske som sa už len snažil dôjsť do cieľa a udržať vedenie. Keď som napokon uvidel cieľovú dosku, vedel som že sa to podarilo. Pre mňa aj pre tím je to fantastický výsledok. Naším cieľom bolo zvíťaziť v jednom zo štyroch podujatí, ktorých sa tomto roku zúčastňujeme a to sa teraz podarilo." Až celkom také jednoduché, ako by sa zo slov Purasa mohlo zdať, to však nebolo.
Peugeoty svoju kožu rozhodne nechceli predať lacno a dvojica Panizzi a Auriol na Španiela neustále vytvárala tlak. Lenže "strieborným levovom" akoby niečo chýbalo. "Nie je to Peugeot aký poznám," sťažoval sa Panizzi, "Auto je nedotáčavé a zle drží stopu. Naviac často musím používať ručnú brzdu.". Aj napriek tomu, sa ale Gilles stále držal Purasovej Xsary. Po prvej etape strácam na Purasov Citroen len 10,5 sekundy a tretí Auriol zaostával iba o ďalších 0,8 sekundy. Rozhodujúci útok sa očakával v sobotu, no premenlivé počasie lepšie vyhovovalo Purasovej Xsare a najrýchlejšími časmi v piatich ereskách dňa nielenže udržal dotieravé Peugeoty na dištanc, ale zvýšil aj svoj náskok (Panizzi + 23,5 sek. a Auriol + 49,9 sek.). "Dnešný deň bol veľmi ťažký," priznával Panizzi, "Neustále sa menili podmienky na trati a situácia sa dala iba ťažko predvídať. Včera večer sme urobili malé zmeny na nastavení a správanie auta sa o čosi zlepšilo. V nedeľu sa pokúsim dostať Purasa pod ešte väčší tlak a pomohol by nám dážď. Nebudeme však príliš riskovať i tak dobrú pozíciu pre Peugeot.".
V nedeľu (ako na želanie) skropila trať ďalšia prehánka a Panizzi na Purasa razom stiahol šesť sekúnd. Nasledovala však najdlhšia ereska podujatia a na tej si opäť zgustol Citroen, keď nazbieral na Paniziho šestnásť sekúnd! A pritom Puras situáciu komentoval slovami: "V závere skúšky som kvôli mokrým úsekom spomalil." Jedným dychom ale dodával: "Počasie je stále nevyspytateľné a som z toho nervózny. Stále sa ešte môže stať čokoľvek." Francúzsky pretekár s horúcou hlavou sa však nevzdával. "Puras ešte nevyhral. Nikto nevie, čo sa ešte do konca môže prihodiť." Na posádky čakali posledné dve rýchlostné skúšky a trať stále viac schla. Panizzi sa preto rozhodol pre mäkšie gumy. "Bolo to jediné, čo som mohol urobiť," no necelé dve sekundy, o ktoré bol rýchlejší v cieli 15.RS, mu veľmi nepomohli. Puras už cítil svoj životný úspech a netajil sa tým, že ide na istotu. "Snažím sa ísť opatrne a vyvarovať sa chýb." Nikto sa mu nedivil a jeho taktika napokon oslavovala úspech. Panizzi v polovici poslednej eresky pochopil, že jeho snahy sú už zbytočné a tiež spomalil. Do cieľa teda Purasov náskok prerástol cez minútu a Peugeot bral aspoň body do MS značiek (Citroenu sa tento rok body do súťaže značiek nepočítajú).
Popri napínavom súboji francúzskych značiek sa úplne stratili výkony Fordov a Mitsubishi. Tommi Mäkkinen vážne havaroval v poslednej ereske prvého dňa a horiace auto bolo dôvodom na prerušenie a nasledovné zrušenie výsledkov tejto skúšky. (Fínovi sa nič nestalo a jeho spolujazdec bol pre istotu prevezení na pozorovanie do nemocnice.) Piatok pochoval nádeje aj Carlosa Sainza (prerazil olejovú vaňu) a trápiaci sa Colin McRae skončil až na jedenástom mieste. "Teším sa už na austrálsku šotolinu," vydýchol si v cieli Angličan. Austrálske preteky už nebudú miešať Citroeny a viac by sa mali presadiť Fordy a Subaru. Napätie v boji o titul sa teda stále zväčšuje. Škodovkám sa vystúpenie na Korzike nevydarilo, keď v piatok doplatil na poruchu prevodovky Thiry a v sobotu štrajkoval posilovač riadenia Schwarzovi, ktorý radšej odstúpil, ako by mal riskovať haváriu.
Výsledky 45. Rallye de France: 1. Puras/Marti (F) Citroen Xsara 3:58:35,5 h, 2. G. Panizzi/H. Panizzi (F) Peugeot 206 + 17,5, 3. Auriol/Giraudet (F) Peugeot 206 + 1:11,9, 4. Burns/Reid (GB) Subaru Impreza + 4:53,1, 5. Solberg/Mills (N/GB) Subaru Impreza + 4:53,9, 6. Martin/Park (EE/GB) Subaru Impreza + 5:21,6. Skupina N: 1. Trelleso/del Bueno (ROU/RA) 4:22:51,3, 2. Sanchez/Scelo (F) + 52,1, 3. Grazine/Eremeev (RUS), všetci Mitsubishi + 6:08,2, 4. Mercier/ (F) Renault + 7:32,5, 5. Bourcier/ (F) Renault + 14:20,9, 6. J. Ayme/B. Ayme (F) Mitsubishi + 17:13,7. Stav MS značiek po dvanástom podujatí: 1. C. McRae 40 bodov, 2. Mäkinen 40, 3. Burns 34, 4. Sainz 33, 5. Rovanpera 27, 6. Panizzi 22, 7. Auriol 19, 8. Gronholm 16, 9. Delecour 15, 10. Solberg 11, 12. Puras 10, 13. Loix 9, 14. Schwarz 7, 15. Radstrom a Loeb po 6, 17. Gardemeister 5, 18. Arai a Martin po 3, 20. Travaglia 2, 21. Hagstrom, A. McRae, Bugalski a Pozzo po 1. Značky: 1. Ford 83 bodov, 2. Peugeot 76, 3. Mitsubishi 67, 4. Subaru 55, 5. Škoda 15, 6. Hyundai 13. Skupina N: 1. Pozzo 65 bodov, 2. Trelles 36, 3. Ligato a Stohl 22, 5. Blomqvist 14.
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
