odsunuli na chvost ligového pelotónu. Vynášaní do nebies boli ostrovania z New Yorku, ktorí nakúpili hviezdy Alexeja Jašina a Mike Pecu, Philadelphia, ktorej sa upísali Jeremy Roenick či Jiří Dopita alebo Washington, ten získal českú megahviezdu Jaromíra Jágra. Zatracovaní boli okrem tradičných "hokejových drobčekov" ako Atlanty, Tampy Bay či Nashvillu aj kojoti z Phoenixu (v ich kádri nezostal doslova kameň na kameni), N.Y. Rangers vďaka veľkorysej kúpe kontroverzného Erica Lindrosa, či detroitské červené krídla, ktoré opäť neomladili káder, práve naopak doplnili ho o veteránov Dominika Haška, Bretta Hulla, či Luca Robitailla.
Predsezónne úvahy sú jedna vec, skutočnosť je ale v niektorých prípadoch diametrálne odlišná. Kluby, ktoré boli už niekoľko rokov v úpadku, pravidelne sa pohybovali v dolných vodách tabuľky a o play-off mohli iba snívať, sú zrazu na výslní a na čele svojich divízií. U niektorých stoja za nečakanou premenou generálni manažéri, ktorí počas leta chytro nakupovali a posilňovali kádre, u iných sa prebudili mladé talenty, ďalší len proste chytili formu. Nech už je príčinou týchto výsledkov hocičo, odborníci sa nestačia diviť ako ľahko porážajú bývalí "outsideri" tzv. hokejových gigantov. Pozrime sa na niekoľkých z nich trochu podrobnejšie.
Asi najväčším prekvapením súťaže sú doterajšie výkony hráčov N.Y.Islanders. Klub, na ktorom si väčšina mužstiev niekoľko rokov dozadu len vylepšovala skóre, "vstal z mŕtvych" a valcuje jedného súpera za druhým. Generálny manažér Mike Milbury bol vďaka svojim "úspešným" trejdom dlho považovaný za blázna, no toto leto sa mu podaril kúsok, ktorý vrátil ostrovanov tam, kde boli pred dvadsiatimi rokmi do čela NHL. Tvrďák Mike Peca z Buffala, ottawský ostrostrelec Alexej Jašin, gólman Chris Osgood z Detroitu, to sú hlavné hviezdy súčasného kádra Islanders. V Markovi Parrishovi, ktorý istý čas viedol rebríček kanonierov ligy, Shawnovi Batesovi, ten zažíva zatiaľ svoju najlepšiu sezónu a spoľahlivom Mariuszovi Czerkawskom, majú ostrovania vynikajúci útočný potenciál. V obrane sa už tradične najviac darí Romanovi Hamrlíkovi, ktorému sekunduje nestarnúci Adrian Aucoin. Partia okolo Mike Pecu si už na svoje konto pripísala triumfy nad silnými New Jersey, Dallasom i Philadelphiou a keď v rozbehnutom trende nepoľaví, dočkajú sa možno fanúšikovia na Long Islande vytúžených zápasov play-off.
Ďalším "čiernym koňom" súťaže sú plamene z Calgary. Cez leto síce neposilnili tak ako ostrovania (prišiel gólman Roman Turek a forward Rob Niedermayer), no strelecky sa prebudili Jarome Iginla, Craig Conroy či Dean McAmmond, a razom urobili z domácej arény Saddledome, pekelne nepríjemné miesto pre súperových brankárov. Roman Turek žiari ako nikdy predtým, chytá spoľahlivo, zbiera shotouty a necháva svojho skúseného kolegu Mike Vernona len otvárať dvierka striedačky. Urastený strážca svätyne tak dal razom zabudnúť na všetky reči neprajníkov, ktorí ho vinili z neúspechov jeho bývalého klubu St. Louis Blues v bojoch o Stanleyho pohár. Minulosezónny šampión z Colorada (ktorý, mimochodom pri neúčasti Ray Bourqua a Petra Forsberga len pomaly hľadá stratenú formu) tak bude mať čo robiť, ak sa chce zosadiť plamene z čela severozápadnej divízie.
Podobný husársky kúsok sa podaril i jastrabom z Chicaga. Slávny klub s dlhoročnou tradíciou patril v posledných rokoch k najslabším, no na tohtosezónnych výkonoch to zatiaľ nebadať. Blackhawks sú suverénni hlavne na domácom ľade, kde pokorili silné červené krídla, lavíny i žralokov. Gólman Jocelyn Thibault si vďaka perfektnej hre vyslúžil i ocenenie hráč týždňa a je pre tím výraznou oporou. Rovnako ako trojlístok strelcov Eric Daze, Tony Amonte a Alex Žamnov, ktorí opanovali tímové štatistiky. Veľmi dobre sa darí i nováčikovi Markovi Bellovi či Kyle Calderovi, ktorý nazbieral v uplynulom ročníku len 15 bodov (5 + 10), no v prebiehajúcej sezóne toto číslo prekonal už v polovici novembra. Mužstvu prospel i príchod ostrieľaného zadáka Phila Housleyho z Calgary, ktorý patrí vo svojom "fachu" v klube k najlepším.
Spomenúť by sme mali i dobré výkony Caroliny, Rangers či Edmontonu, horšie je to už s Washingtonom, Montrealom či Los Angeles. Klasicky v skvelej forme sa prezentujú hráči Detroitu a Toronta, za svojou povesťou "fackovacieho panáka" nezaostávajú Atlanta a Tampa Bay.
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
