udeľovanie cien už teraz, v marci ? Pretože podľa mnohých zámorských expertov je držiteľ jednej z nich Calder Trophy, pre najlepšieho nováčika známy už teraz.
Reč je o devätnásťročnom forwardovi, Iľjovi Kovaľčukovi z Atlanty Thrashers, ktorého sme mohli vidieť i na olympiáde v Salt Lake City v drese ruskej zbornej. Kovaľčuka si vybrala Atlanta v drafte uplynulého roku z 1. miesta a očakávania, ktoré do tohto 188 cm vysokého a 94 kíl vážiaceho mladíka vedenie vkladalo, sa naplnili do bodky. "Sme veľmi šťastní, že sme ho získali, je pre náš klub veľkým prísľubom do budúcnosti a raz bude jednou z hviezd NHL," vyjadril sa po drafte na Iľjovu adresu manažér Thrashers Don Waddell.
Vtedy ešte nemohol tušiť, že si tento Rus vykoleduje označenie "hviezda NHL" už vo svojej prvej sezóne v najprestížnejšej hokejovej súťaži sveta. Od začiatku na seba upozornil skvelým korčuľovaním a nosom na góly, nuž nečudo, že redaktori niektorých zámorských periodík trefne poznamenali, že Pavel Bure našiel svojho nástupcu. V súčasnosti Kovaľčuk prekonal hranicu dvadsiatich gólov a činovníkom NHL sa jeho výkony zapáčili natoľko, že ho vyhlásili za nováčika mesiaca dokonca dvakrát.
Slabučká Atlanta má okrem "ruského zázraku" ďalšiu neprehliadnuteľnú hviezdu, dvadsiatnika Danyho Heatleyho, rodáka z nemeckého Freiburgu. Podobne ako Kovaľčuka, aj jeho pasovali experti za celkovú jednotku draftu v roku 2000, no New York Islanders, ktorí mali právo vyberať ako prví, zvolili brankára Ricka DiPietra. Po nich prišli na rad funkcionári Thrashers, ktorí nemuseli "špekulovať" príliš dlho, bolo im totiž jasné, že lepšieho hráča ako Heatleyho, by v tú noc asi neukoristili. Reportér atlantského denníka Jeff Schultz vtedy poznamenal: "Ako mohol Mike Milbury (gen. manažér Islanders, pozn. autora) prehliadnuť taký šperk, to je naozaj nepochopiteľné. Hokejisti ako Heatley nerastú na stromoch a tak Thrashers neostávalo nič iné, ako sa mu úctivo poďakovať a schovať ten klenot do vrecka".
Heatley sa však rozhodol ešte rok pokračovať v štúdiu na vysokej škole vo Wisconsine. Lenže ako sám rýchlo zistil, spoluhráči mu už výkonnostne nestačili a tak keď chcel ďalej hokejovo rásť, mal jedinú možnosť - zabojovať o miesto v Atlante. Cez leto poctivo trénoval, naberal svalovú hmotu a výsledok sa okamžite dostavil. "Dany má skvelú techniku, výborne sa pohybuje po ľade, hrá do tela a pre súpera je veľmi nebezpečný. Pripomína mi Johna LeClaira v mladšom vydaní," struhol mu poklonu oddielový kolega, veterán Bob Corkum.
Jeho slová potvrdzujú i Heatleyho štatistiky, keď podobne ako Kovaľčuk pokoril dvadsaťgólovú hranicu a práve s týmto mladým Rusom sa strieda vo vedení klubového bodovania. V súboji o Calder Trophy sa tak pravdepodobne bude rozhodovať medzi "zelenáčmi" z Atlanty, pretože nejaký vážnejší konkurent sa na obzore zatiaľ neukazuje.
Sľubne síce začal Švéd Kristian Huselius z Floridy Panthers, ktorý získal aj ocenenie nováčika mesiaca, no žalostné výsledky panterov sa odzrkadlili i na jeho výkonoch, ktoré idú pomaličky dolu vodou. Napriek poklesu formy však stále patrí spolu s "ruskou raketou" Pavlom Burem k najlepším strelcom v mužstve.
V Chicagu si zase pochvaľujú hru urasteného krídelníka Marka Bella. Ten sa v NHL objavil už v sezóne 2000/2001 no nejaký väčší úspech nezaznamenal a po trinástich zápasoch sa musel porúčať do nižšej súťaže. V prebiehajúcom ročníku však chytil formu a jeho výkony sa zapáčili i trénerovi Brianovi Sutterovi, nuž si ho v prvom tíme ponechal.
Z útočníkov majú šancu zasiahnuť do bojov o Calderovu trofej ešte Kris Kolanos z Phoenixu, Kris Beech z Pittsburghu a mladý "hurikán" Eric Cole z Caroliny. Z obrancov zaujal tvrdý Jeff Jillson (San Jose) - ktorý však dopláca nato, že ho kouč Sharks Darryl Sutter nenasadzuje do hry pravidelne - i Čech Rostislav Klesla (Columbus). Tomu sa síce minulosezónna premiéra veľmi nevydarila, no teraz je to o poznanie lepšie.
Famózneho gólmana Jevgenija Nabokova zo San Jose, ktorý si cenu pre najlepšieho nováčika odniesol v roku 2001, sa bude snažiť napodobniť jeho oddielový kolega Fín Miikka Kiprusoff i druhý brankár newyorských jazdcov, Dan Blackburn.
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
