trocha menší ako leopard škvrnitý, vyznačuje sa aj dlhým huňatým chvostom a pomerne krátkymi nohami. Na labách má srstnaté vankúšiky, tie ako snežnice rozkladajú jeho hmotnosť na väčšiu plochu a irbis sa preto nezabára do snehu.
Snežný leopard obýva veľhory Strednej Ázie - Himaláje, Tibet, Pamír a Ťan-šan. Je málo početný, jednak v dôsledku priameho prenasledovania človekom, jednak pre zmenšovanie jeho životného priestoru, ktorý ničia pasúce sa stáda, vyháňané stále vyššie do hôr. Cez leto žije v alpínskom stupni nad pásmom lesov až po snehovú hranicu. Na lov vychádza za súmraku. Jeho korisťou sú horské kozy a ovce, svište a snehule, niekedy aj jak. Je samotár, iba počas odchovu večne hladných mláďat lovia ich rodičia spoločne. Jeden chodí pozdĺž horského hrebeňa, aby zhora vyplašil korisť, druhý je ukrytý nižšie, aby v panike bežiacu obeť uchvátil. Pokiaľ irbis loví sám, uplatňuje taktiku prekvapenia. Nečujne a skryto sa prechádza po skalných hrebeňoch a sutinových poliach. Nepozorovanie sa priplazí ku koristi. Keď je dostatočne blízko, zaútočí dlhými skokmi a tak ako ostatné veľké mačky, zahryzne sa úlovku do šije. Na mohutné jaky, ktoré dosahujú hmotnosť vyše 500 kg, sa vrhne zozadu, aby ho nemohli nabrať na rohy.
Keď sneh pokryje alpínske lúky, sťahujú sa divé ovce a kozy do chránených teplejších dolín a leopard ich nasleduje. Ako neviditeľný duch striehne na obeť v hustých neopadavých dobových lesoch a húštinách rododendronov. Šerpovia ho preto nazývajú horským prízrakom. Irbis loví aj pôvodnú faunu zalesneného pásma, akú sú jelene, diviaky či bažanty. Odváži sa aj na nočné lúpežné výpravy do osád domorodcov za domácimi ovcami, kozami a psami.
V roku 1973 vstúpila do platnosti Dohoda o medzinárodnom obchode s ohrozenými druhmi zvierat, podľa ktorej je zakázané obchodovať s kožušinami leopardov. Tento zákaz aspoň v niektorých oblastiach obmedzil prenasledovanie irbisa, jeho populácia sa ustálila v Butane, Pakistane a Nepále. V Mongolsku výrazne narastá početnosť snežných leopardov, pričom je zaujímavé, že sa rozširuje nielen v horách, ale i v nezaľudnených vrchovinách. Vo viacerých oblastiach však bol snežný leopard bezmála vyhubený, napr. v Číne a v Indii. Vcelku však môžeme konštatovať, že ochranárske opatrenia zabránili hroziacemu vyhubeniu snežného leoparda. Je aj možnosť jeho vysadenia do prírody z chovov v zajatí. Irbis sa prispôsobuje na zajatie, kde sa môže aj rozmnožovať. Jeho najúspešnejším producentom je zoologická záhrada v Helsinkách, kde už odchovali okolo sto mláďat snežného leoparda. Táto zoo má už aj ich celosvetovú plemennú knihu. Odchovy irbisov sa daria i chicagskej zoo. Na Slovensku chovajú snežného leoparda v zoo Bratislava.
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
