Maria Lemieuxa. Ďalšiu hokejovú legendu, famózneho Wayna Gretzkeho, mala Kanada aj pred štyrmi rokmi na ZOH v Nagane, no napriek tomu sa jej vtedy neušla žiadna medaila. Lemieux v Nagane chýbal, pretože už v roku 1997 po pretrvávajúcich zdravotných ťažkostiach ukončil aktívnu činnosť. Niektorí tvrdili, že keby ho Kanada mala už na Hrách v Japonsku, v spolupráci s Waynom "The Great One" Gretzkym by rozleptali aj najpevnejšiu obranu a zlato by im pravdepodobne neušlo.
Keď komisár NHL Gary Bettman odobril štart profesionálov v Salt Lake City, do čela mužstva Kanady bol opäť vybratý Wayne Gretzky, tentoraz však v úlohe generálneho manažéra. "S NHL sa to nedá porovnať, tu ide o niečo úplne iné. Nemusia vás zaujímať kontrakty, jednania s agentami. Nezostavujete mužstvo na rok alebo na dva, aby ste bojovali o Stanley Cup. Tento turnaj trvá iba dva týždne. Ide o to dať dokopy ten najlepší tím, aký sme schopní postaviť len na tých štrnásť dní", povedal šéf výberu. No a koho iného mohol Gretzky zvoliť za kapitána "svojho" tímu, ako ostrostrelca a zároveň dobrého kamaráta Maria Lemieuxa. Ten sa do NHL vrátil koncom decembra 2000 po vyše trojročnej pauze a hneď v prvom stretnutí proti Torontu zaznamenal gól a dve asistencie. Mario už podobný "comeback" urobil v roku 1993, keď sa do Pittsburghu vrátil po úspešnej liečbe rakoviny. "Tento návrat je pre mňa jednoduchší, pretože nemám zdravotné problémy. Dovolenkoval som tri roky, môžem začať s čistou mysľou a odpočinutým telom", vyhlásil Super Mario pred duelom s Torontom. No hviezda tučniakov už po niekoľkých zápasoch na vlastnej koži pocítila, že hrať na tréningoch so spoluhráčmi a naostro proti stokilovým kolosom, je diametrálne odlišné. Aj keď ho súperi spočiatku šetrili, potom čo "hurhaj" okolo jeho príchodu do ligy utíchol, stal sa terčom nevyberaných zákrokov aj on. Odniesol si to Mariov chrbát, kvôli ktorému bol nútený vynechať niekoľko duelov a zveriť sa do rúk špecialistu na problémy s chrbtom, Toma Plaska. Napriek bolestiam a desiatkam liečebných procedúr zaznamenal v 43 stretnutiach výborných 35 gólov, 41 prihrávok a skončil na 29. mieste kanadského bodovania celej súťaže. Vo vyraďovacích bojoch sa najmä vďaka jeho vynikajúcej forme dostali tučniaci až do finále konferencie, kde však už nestačili na rozbehnutých diablov z New Jersey. Sen o ďalšom Stanley Cupe sa síce pre Lemieuxa rozplynul, no bol tu ďalší zlatá medaila zo ZOH "Je to skvelá príležitosť a veľmi sa teším na možnosť zahrať si s ďalšími chlapcami z ligy. Dúfam, že pre našu vlasť vybojujeme po päťdesiatich rokoch najcennejší kov", vyjadril svoje dojmy pred "turnajom snov" Super Mario. Hoci herný prejav Kanady fanúšikov v prvých dueloch vonkoncom nenadchol, Lemieux bol pri svojich útočných výpadoch neprehliadnuteľný. Keď na ľade úradoval jeho útok na krídlach so Stevom Yzermanom a maličkým Paulom Kariyom, súperi si puku veľmi neužili. To, čo sa Waynovi Gretzkemu nepodarilo splniť v Nagane, dokázal v Salt Lake City. Poďakovať za to môže hlavne hráčovi s číslom 66 na drese. Mariovi Lemieuxovi…
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
