však na Cypre zažili ďalší extrém. Začiatok jari je známy nestabilným počasím a prudké husté prehánky trať poriadne rozbahnili. Skúsenosti napovedali, že aj tieto podmienky môžu hrať v prospech dosiaľ tu neporazených fordov, no nakoniec ale bolo všetko inak.
Úvod pretekov podľa očakávania patril posádkam na Focusoch. Colin McRae, Francois Duval a Markko Martin vyhrali hneď štyri z prvých šiestich rýchlostných skúšok a jasne sa usadili (v rozpätí 18 sekúnd) na čele priebežného poradia po prvej etape. Bilanciu im kazil iba druhý Gronholm, ktorý sa dotieravo vklinil medzi Fordy. Nebyť však smoly Carlosa Sainza, ktorému sa už v prvej ereske zlomila poloos a neskôr ho naviac trápili aj problémy s riadením, mohla byť situácia pre Ford ešte priaznivejšia. "Takú smolu som už dávno nemal" krútil hlavou Španiel, ktorý sa prepadol až na 23.miesto, "No vzdať sa rozhodne nemienim." Horšie skončil azda len Juha Kankkunen (štartoval na Hyundai), ktorého medzi štvrtou a piatou ereskou vyradilo olejové čerpadlo.
Všetci vedeli, že prvý deň bol iba prológom a "chlieb sa začne lámať" až v sobotu. Nikto však netušil, čo všetko si pre nich pripravilo počasie. Dopoludňajšie rýchlostné skúšky (RS7 RS9) sa ešte jazdili v štandardných podmienkach a veľa na poradí nezmenili. V priebehu jedenástej eresky (štartovala o 12.51) do seba však narazili dažďové mračná a trať začala zaplavovať voda. V nasledujúcej tridsaťkilometrovej ereske (štart o 13.26) sa počasie (podľa pretekárov) premenilo na peklo a viacerí pretekári neudržali autá na trati (Loix, Thiry, či Kresta, ktorý zapadol ho hlbokého bahna). Hádam jediný sa ako ryba vo vode cítil, Švéd Solberg na Subaru, ktorý vyhral všetky zvyšné rýchlostné skúšky druhého dňa (14.RS bola kvôli podmienkam zrušená) a posunul sa už ôsme miesto priebežného poradia. Aj po sobote však viedol C. McRae o 26 sek. pred Gronholmom a na tretie miesto sa už prepracoval Makinen. Štvrtý bol Burns. Zaujímavé bolo vypočuť si, ako situáciu komentovali pretekári. Solberg: "Som prekvapený, že som vyhral posledné eresky, pretože som urobil neuveriteľne veľa chýb. Tie ale vyplynuli aj z toho, že som jazdil ako prvý." Mäkinen: "Takéto podmienky som ešte nezažil. Vôbec nič som nevidel." Gronholm: "Je smiešne jazdiť rýchlostné skúšky na jednotku. V cieli som ale videl, že sme s Colinom neboli jediní, čo spomalili. Tu už išlo o zdravie a my sme to prežili."
Po neuveriteľnej sobote sa teda čakalo, aké nástrahy prinesie posledná etapa. Trať bola poriadne premočená a zradná, no Colin McRae si veril: "Sme na dobrej ceste. Posledná etapa je síce kratšia, ale aj tu je veľa miest, kde sa dá rozbiť auto a stratiť všetky šance." Ako sa neskôr ukázalo, Colin presne vystihol situáciu. Najprv prevrátil auto v 16.RS a so stratou takmer pol minúty sa prepadol na druhé miesto. To však z jeho strany ešte nebolo všetko. V prehnanej snahe dobehnúť stratu začal viac riskovať a v 18.RS sa znovu prevrátil. Tentoraz už však strata bola väčšia a Angličan mohol byť rád, že nakoniec skončil aspoň šiesty. Slušní finiš predviedli číhajúce "strieborné levíčatá" a v samotnom závere ešte aj Burns predstihol Mäkinena a skončil druhý. Štvrtý Rovanpera, ktorý nechcel veriť, že aj po štyroch defektoch v priebehu troch rýchlostných skúšok dokázal vyjazdiť body. Skvelou jazdou v závere na seba upozornil piaty Solberg a naznačil, že Norsku rastie skutočný rely šampión. Dopovedzme, že favorizované Fordy zlyhali nielen zásluhou McRaeho, ale aj vďaka technickým problémom, ktoré v druhej polovici pretekov sužovali prakticky všetky posádky. Hegemónia Peugeotov tak mohla pokračovať a jediný, kto im ako tak stačil bol iba tím Subaru. Zmení sa niečo na tejto situácii do nasledujúcej argentínskej rely (17. - 19. mája)?
Výsledky 30. Cyprus Rally: 1. Gronholm/Rautiainen (FIN) Peugeot 206 4:21:25,7, 2. Burns/Reid (GB) Peugeot 206 + 56,8, 3. Makinen/Lindstrom (FIN) Subaru Impreza + 59,0, 4. Rovanpera/Pietilainen (FIN) Peugeot 206 + 1:19,7, 5. Solberg/Mills (N/GB) Subaru Impreza + 2:17,9, 6. C. McRae/Grist (GB) Ford Focus + 2:45,5, ... 9. Eriksson/Thorner (SWE) Škoda Octavia + 7:17,7.
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
