o hokeji nechceli do septembra ani počuť. Po tom, čo bol jeho tím vyradený z bojov o Stanley Cup už v druhom kole proti St. Louis, plánoval rozsiahlu prestavbu kádra. Stars sa totiž od ročníka 1998/99, v ktorom naposledy siahli na najcennejšiu trofej, pomaly ale isto výkonnostne prepadávali.
Tento zostup sa rozhodol Gainey rázne zastaviť. "Obranu by sme chceli viac-menej ponechať takú ako vlani, brankárov takisto. V útoku však budujeme niečo úplne nové", prezradil. Že to myslí s prestavbou trojzáprahov smrteľne vážne, dokázal hneď po skončení nadstavby, keď poslal do Detroitu kanoniera a miláčika domáceho publika Bretta Hulla. Postupne si museli zbaliť kufre i starnúci Mike Keane (do St. Louis) a ostrý chlapík Grant Marshall, ktorého získal Columbus. Z mesta Blues pritiahol Gainey skúseného tvorcu hry Pierre Turgeona, ktorý nazbieral v ročníku 2000/01 v 79 stretnutiach výborných 82 bodov. Z Detroitu kúpil veterána Pata Verbeeka, ktorého prednosťou je stále skvelá hra telom, navyše má obrovské skúsenosti z bojov v play-off. Ďalším streleckým esom mal byť krídelník Donald Audette (Buffalo) a na "čiernu robotu" určil Roba DiMaia z Caroliny a Camerona Manna z Bostonu. Škodoradostné úškrnky z radov novinárov i odborníkov vyvolal príchod ruského útočníka Valerija Kamenského z New York Rangers. Keď ešte hral za coloradské lavíny, patril k postrachom brankárov, no jeho 27 gólov za posledné dve sezóny jasne nasvedčovali o klesajúcej výkonnosti. Gainey slovo splnil, v útoku naozaj vybudoval "niečo nové", za čo mal len v ročníku 2001/02 zaplatiť 11 miliónov dolárov.
Vstup do sezóny sa od predošlých veľmi nelíšil. Dallas viedol svoju divíziu, najväčšia osobnosť tímu Mike Modano strieľal góly a spokojný manažér predĺžil s koučom Kenom Hitchcockom zmluvu o ďalšie dva roky. Lenže nič netrvá večne. K hre Donalda Audetta mal tréner stále viac výhrad, no a keď nedošlo k náprave, musel sa spolu so Shaunom Van Allenom porúčať do kanadského Montrealu za "českého rýchlika" Martina Ručínského a veterána Benoita Bruneta. Ani letná posila do zadných radov, Fín Jyrki Lumme, dlho nevydržala a po dvoch mesiacoch odišiel tento hráč do Toronta výmenou za tvrdého beka Dave Mansona. A keď si Valerij Kamenskij pripísal v prvých 16 dueloch len štyri asistencie, začal si popol sypať na hlavu i Hitchcock: "Musím priznať, že všetci, čo nad jeho príchodom do Dallasu krútili hlavou, mali pravdu. Ešte pred piatimi rokmi hral úplne iný hokej".S výsledkami Stars to bolo stále horšie. Čelo Pacifickej divízie začali okupovať žraloci zo San Jose a o druhú priečku museli Stars tvrdo bojovať s kráľmi z Los Angeles a kojotmi z Phoenixu. Navyše, hviezdy stratili istotu v bránke. Kedysi spoľahlivý Ed Belfour bol síce "papierovou" jednotkou, no štatistiky vraveli jasne v prospech jeho mladšieho kolegu Martyho Turca. V stretnutí proti Vancouveru sa náladový Belfour opäť predviedol v tej horšej stránke, keď rozbil v šatni dva televízory, video a hodiny len preto, že ho tréner po dvoch inkasovaných góloch v prvej tretine stiahol z ľadu. Vzťah medzi hráčmi a koučom bol však napätý už dlhšie. Nepáčil sa im totiž jeho pomerne nudný defenzívny štýl, ktorý útočníkom bránil v častejších výpadoch a ktorý Hitchcock tak rázne vyžadoval už niekoľko rokov. Došlo to až tak ďaleko, že trénera koncom januára odvolali a vzápätí sa vzdal i manažér Bob Gainey.Na ich pozície boli dosadení ako kouč Rick Wilson a úlohy manažéra sa zhostil Doug Armstrong. Museli dohnať za dva mesiace to, čo Stars zameškali počas polovice sezóny a popasovať sa o účasť v play-off. Opäť sa naplno rozkrútil prestupový kolotoč. Z New Jersey dorazil hviezdny center "A Line" Jason Arnott spolu s tvrdým Randym McKayom a z Rangers prišiel indiánsky útočník Manny Malhotra. Ani tieto zmeny, spolu s tradične skvelými výkonmi "duše mužstva" Mike Modana, nepriniesli želaný efekt, postup do vyraďovacích bojov ušiel Stars naozaj v hodine dvanástej. Niektorí neprajníci trefne poznamenali, že Dallas je akýsi Rangers západu teda tím, ktorý je bohatý, robí unáhlené trejdy a prepláca svojich hokejistov. Texasanov môže tešiť aspoň to, že oni sa teraz síce do nadstavby nekvalifikovali, no Rangers sa tam už nepodarilo dostať päťkrát po sebe. Pre klub, ktorý dal túto sezónu na platy hráčov okolo 57 miliónov dolárov, je to však slabá útecha . . .
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
