ako najpravdepodobnejší kandidát im vychádzala Philadelphia Flyers. Letcov totiž počas letnej prestávky posilnili také mená ako Jeremy Roenick, Eric Weinrich, či "najlepší hokejista mimo NHL" Jiří Dopita. A hoci Philadelphia prechádzala základnou časťou ako nôž maslom, keď prišlo do tuhého, "vyhorela" už v prvom kole play-off proti Ottawe Senators 1 : 4 na zápasy. V piatich dueloch dokázali dať Flyers súperovi z hlavného mesta Kanady zahanbujúce dva (!) góly a sen o zisku strieborného pohára sa pre nich veľmi skoro rozplynul.
Po vyradení Philadelphie sa všetky oči hokejových odborníkov upierali na západ, čakalo sa totiž, že v súboji o postup do finále Stanley Cupu si to rozdajú tradiční rivali Colorado Avalanche a Detroit Red Wings. Tím z "motorového mesta" bol pred začiatkom sezóny často terčom kritiky, pretože jeho funkcionári opäť neomladili prestarnutý káder, práve naopak, dotiahli ďalších veteránov. K Igorovi Larionovovi (41 rokov), Chrisovi Cheliosovi (39), Stevovi Duchesnemu (36) i kapitánovi Steve Yzermanovi (35) pribudli brankár Dominik Hašek (36) a útočníci Brett Hull (37) s Lucom Robitaillom (34). Samí ostrieľaní mazáci, ktorých skúsenosti sa mužstvu v play-off budú určite hodiť, no väčšina odborníkov poukazovala nato, že tím by mal mať i mladých, dravých forwardov, ktorí by vedeli oživiť hru, na čo však vedenie Red Wings akosi nebralo zreteľ. Preto boli červené krídla mnohými zámorskými novinármi zatracovaní a vtipy o "starčekoch z Hockeytownu" nemali konca kraja.
Fanúšikovia Red Wings (najmä tí skôr narodení) však kontrovali spomienkou na finálovú sériu medzi Montrealom Canadiens a Torontom Maple Leafs z roku 1967. Veľkí favoriti z Montrealu vtedy svojmu súperovi podľahli 2 : 4 na zápasy, čo vyvolalo v celej Kanade obrovské prekvapenie a samozrejme i oslavy v podaní priaznivcov javorových listov. Zaujímavé na tom bolo, že priemerný vek hráčov Toronta bol 31 rokov, ich najstarší hráč, gólman John Bower mal už 42 a zadák Allan Stanley iba o rok menej.
Počas základnej časti sa ukázalo, že pravdu mali skôr fanúšikovia Detroitu, ako väčšina žurnalistov. Ich miláčikovia totiž valcovali jedného súpera za druhým a prakticky nezažili hernú krízu, až na niekoľko malých výpadkov po olympijskej prestávke. Brankár Hašek bol opäť famózny, vychytal 41 víťazstiev, najviac v celej lige. V obrane už tradične kraľoval švédsky bek Nicklas Lidström, výborne mu sekundoval i nestarnúci Chris Chelios. Najlepším strelcom tímu bol tvrdý forward Brendan Shanahan s 37 zásahmi do čierneho, nestratili sa ani Sergej Fiodorov (31) či predsezónne posily Brett Hull a Luc Robitaille, obaja s tridsiatimi gólmi. Celkovo získali Red Wings v základnej časti až 116 bodov a účasť v play-off mali istú už v marci.
Prvé kolo im prisúdilo súpera zo západného pobrežia Kanady, Vancouver Canucks. Séria sa pre "Yzermanovcov" nezačala vôbec dobre, keď prehrávali už 0 : 2 na zápasy, no skvelou prácou (najmä) v útoku dokázali obrátiť na 4 : 2 a postúpiť ďalej. V semifinále západnej konferencie čakalo Detroit Demitrove St. Louis Blues, ktoré ich síce dokázalo v treťom zápase rozdrviť 6 : 1, no z postupu sa aj tak tešili "starčekovia" po víťazstve 4 : 1 na stretnutia. Tretie kolo však už vonkoncom nebola taká relatívne pokojná prechádzka ružovým sadom, ako počas prvých dvoch sérií. Obhajca Stanley Cupu z Colorada svojou výbornou obranou a gólmanom Patrickom Royom často privádzal ostrostrelcov červených krídiel do zúfalstva a ako sa predpokladalo, o víťazovi sa muselo rozhodnúť až v siedmom zápase na ľade Detroitu. Tu nenechali domáci nič na náhodu a hneď z prvých dvoch striel vyťažili maximum v podobe dvoch gólov. Celkovo ich pridali ešte päť a tak sa po debakli 7 : 0 museli zahanbení hráči Avalanche porúčať…
Detroit sa tak po štyroch rokoch opäť prebojoval až do finále Stanleyho pohára, v ktorom si zmeral sily s prekvapením nadstavbovej časti Carolinou Hurricanes. Tá dokázala pokoriť New Jersey, Montreal i Toronto, ktorých vyradila zhodne po šiestich zápasoch série. Aj prvý duel proti Red Wings zvládla lepšie, keď zdolala vysokého favorita 3 : 2 po predĺžení. Potom však už jej hráči ťahali za kratší koniec, nepomohol im ani maličký gólman Arturs Irbe, ani v skvelej forme hrajúci kapitán Ron Francis spolu so zakončovateľom Jeffom O ´Neillom.
Po štyroch rokoch sa tak z tohto hokejového "svätého grálu" mohli tešiť opäť hráči z mesta automobilov. Podobne ako vlani, keď ho v drese Colorada po prvýkrát vo svojej bohatej kariére zdvihol nad hlavu štyridsiatnik Ray Bourque, sa tentoraz rovnakej pocty dostalo ostrieľanému českému gólmanovi Dominikovi Hašekovi i ďalšiemu veteránovi Lucovi Robitaillovi. Celý Detroit však vzápätí šokovala správa, že Scotty Bowman - ich dlhoročný kouč a najúspešnejší tréner súťaže, čo sa týka zisku Stanley Cupu vôbec - ohlásil definitívny odchod do zaslúženého dôchodku.
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
