duše verili, že na NHL úplne nezanevrie a ešte sa vráti. A "The Great One" sa naozaj vrátil, keď sa o rok neskôr stal spoluvlastníkom arizonského mužstva Phoenix Coyotes. Hneď po príchode "Gretza" do klubu kojotov sa na stránkach väčšiny zámorských športových novín a časopisov začala prepierať obrovská zadĺženosť Phoenixu a čakalo sa, ako sa s tým Gretzky vysporiada. "Pravdupovediac, čudujem sa, ako mohol generálny manažér Bobby Smith udržať taký skvelý tím s takým malým rozpočtom," vyhlásil Wayne po nástupe do funkcie.
Už v nasledujúcej sezóne 2000/2001 začali majitelia Coyotes skresávať zadĺženosť predajom najväčších hviezd. Stávkujúci ruský gólman Nikolaj Chabibulin odišiel do Tampy Bay, kapitán a najväčšia osobnosť klubu Keith Tkachuk zamieril do St. Louis. To však nebolo zďaleka všetko. Wayne sa so svojim kolegom Steve Ellmanom rozhodol zreorganizovať aj vedenie mužstva a prepustil Bobbyho Smitha, ktorého nahradil Cliff Fletcher. Novým asistentom trénera sa stal veterán NHL Pat Conacher a skautami Gretzkeho kamaráti Shane Churla a Warren Rychel. "Človeku napadne, či to namiesto skautov nebude skôr ochranka," vyjadril sa po ich menovaní Keith Jones, hokejový expert ESPN, narážajúci na fakt, že ide o bývalých hokejových bitkárov.
Niekoľko odborníkov vyhadzovalo Waynovi na oči fakt, že do vedúcich funkcií dosadzuje ľudí nie podľa kvalifikácie a skúseností, ale preto, že sú jeho priatelia a bývalí spoluhráči. Vtedy ešte netušili, čo sa v tíme kojotov bude diať počas letnej prestávky. V snahe maximálne znížiť výdavky na platy hráčov poslal Wayne do Philadelphie "dušu mužstva" Jeremyho Roenicka a následne sa vrece s výmenami doslova roztrhlo. Klub opustili skúsení veteráni Robert Reichel a Mikael Renberg (obaja do Toronta), Joe Juneau do Montrealu, Jyrki Lumme k dallaským hviezdam, Keitha Carneyho získal Anaheim a Juha Ylonen posilnil slabučké blesky z Tampy Bay.
Do začiatku septembrového kempu vymenili Coyotes dvanásť hokejistov, hlavne preplácaných veteránov za jednoznačne lacnejších, no neskúsených mladíkov. Štatistici si hneď dali námahu a vyrátali, že Phoenix opustili hráči, ktorí v NHL zaznamenali spolu 1575 gólov a 2492 asistencií a za nich dorazili "bažanti", na ktorých konte je 338 gólov a 454 prihrávok. Iba samotný Jeremy Roenick nazbieral v lige viac bodov, ako všetky letné prírastky dohromady! V mužstve ostali prakticky iba štyria skúsení harcovníci, gólman Sean Burke (34 rokov), obranca Teppo Numminen (33) a útočníci Claude Lemieux (36) a Mike Sullivan (33).
Odborníci a žurnalisti sa pretekali v tom, ako "Waynova škôlka" počas prvých týždňov nového ročníka utrie ústa a pochopí, že bez zdravej zmesi starých a mladých hráčov to v NHL jednoducho nejde. Lenže opak bol pravdou. Partia okolo novozvoleného kapitána Teppa Numminena predvádzala od začiatku oku lahodiaci, rýchly hokej a chýbajúce skúsenosti nahrádzala mladíckou dravosťou a húževnatosťou. Gólman Sean Burke vyhlásil: "Všetci nad tým, čo robil Wayne krútili hlavou, ale teraz vidno ako sa mýlili. Gretzky vie a chce vyhrávať. No a nikto nevie lepšie ako on, čo klub potrebuje, aby vyhrával. Mám pocit, že jeho plánom je vybudovať mužstvo podobné Edmontonu, plné talentovaných mladíkov, okolo ktorých sa bude budovať tím, schopný útočiť na najvyššie priečky." A šikovných "zelenáčov" priviedol Gretzky do klubu naozaj dosť. Mená ako Danny Markov (25 rokov), Tyler Bouck (21), Branko Radivojevič (21) či Krystofer Kolanos (19) fanúšikom síce veľa nehovorili, no väčšina z nich si postupne vďaka svojim výkonom vybojovala pevné miesto v tíme.
Hlavným ťahúňom kojotov bol Daymond Langkow, letná posila z Philadelphie, ktorého ofenzívne schopnosti sa v novom mančafte plne rozvinuli, keď nastrieľal 27 gólov a pridal 35 asistencií. Dobre mu sekundovali i Daniel Briere (najlepší strelec mužstva s 32 zásahmi do čierneho), Shane Doan a naši Mišo Handzuš s Lacom Nagyom. Posledne menovaný si dokonca s 23 gólmi utvoril nové osobné maximum v NHL.
Phoenix si vďaka výbornému finišu zabezpečil v nabitej Pacifickej divízii druhú priečku (získal 95 bodov), hneď za prvými žralokmi zo San Jose. Práve s obávanými Sharks si to Waynovi zverenci rozdali v prvom kole play-off, no utrpeli porážku 1:4 na zápasy. Napriek vyradeniu po piatich stretnutiach sa kojoti za svoj minulosezónny výkon vonkoncom nemusia hanbiť, veď ktorému z tímov sa len tak podarí prevrátiť predpovede renomovaných odborníkov úplne hore nohami…
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
