všetkých súperov a na vedúceho Gronholma stráca už iba sedem bodov. Svojim dvadsiatym piatym víťazstvom sa zároveň dostal do čela historických tabuliek a ak v tempe nepoľaví, môžeme sa znovu dočkať dramatického záveru sezóny.
Napriek tomu, že oproti vlaňajšku sa dĺžka tohtoročných pretekov skrátila asi o päťsto kilometrov (na 2485 km, pričom dĺžka rýchlostných skúšok predstavovala asi 1010 km) nedá sa povedať, žeby organizátori boli k posádkam tolerantnejší. Tento rok ani nemuselo pršať, a náročná trať sa postarala o to, že cieľ nevidelo až 77 percent všetkých posádok (zo 48 došlo iba jedenásť). Zvlášť trpkú príchuť mali preteky pre horúcich favoritov. Hneď v prvej rýchlostnej skúške musel pre poruchu motora odstúpiť vedúci pretekár priebežného poradia MS, Marcus Gronholm. Dobre odštartoval ťažko skúšaný Tommi Mäkinen, ktorý sa hneď po prvej ereske ujal vedenia a ešte v sobotu ráno veril, že konečne prelomí tohtoročnú smolu. Neprelomil. Už na piatej RS mal problémy zo zadným tlmičom a o niekoľko hodín neskôr, na ôsmej ereske, 30 km pred cieľom, utrhol ľavý predný záves a musel vzdať (vedenie prevzal Colin McRae). Ešte šestnásť kilometrov predtým však zradilo palivové čerpadlo aj ďalšieho bývalého šampióna, presnejšie Španiela Carlosa Sainza. No a aby súčet majstrov nebol neúplný, doplnil ho krátko nato aj úradujúci šampión Richard Burns, ktorý v rovnakej rýchlostnej skúške ulomil koleso a zapadol v piesku. V pretekoch tak pokračovali už iba dvaja bývalí šampióni. Kankkunen (sťažujúci sa na vytekajúci olej a vynechávanie motora) a Colin McRae, ktorý potvrdzoval výnimku, pretože okrem krvácajúceho jazyka jeho spolujazdca Nicka Grista (cvakol si ho zubami pri jednom skoku) a pomaly sfukujúcej gumy v tretej ereske sa mu problémy vyhýbali. A pretože okrem menovaných sa do dlhého radu odpadlíkov zapísali aj Solberg, Delecour, Schwarz, Loix, Ericsson i Gardemeister, mohol si Angličan vedenie takmer vychutnávať. "Keď som sa z medzičasov dozvedel aký veľký je náš náskok na Harriho (Rovanperu), tak som radšej spomalil. Bola by predsa veľká škoda prísť teraz víťazstvo," uvedomoval si pred poslednou rýchlostnou skúškou Angličan, ktorý sa obával, aby ich nevyradili nejaká zbytočná banalita. Nič také sa však našťastie nestalo a aj napriek voľnejšiemu tempu došla anglická posádka do cieľa s takmer trojminútovým náskokom.
Druhé miesto Rovanperu, tak ako aj štvrté miesto Martina za prekvapenie označiť rozhodne nemôžeme, no veľmi slušné je umiestnenie oboch Citroenov, ktoré nielenže pri premiére v Afrike došli obe do cieľa, ale obsadili hneď tretie a piate miesto! Samozrejme, že sa pod to podpísala aj zvýšená "úmrtnosť" súperov, no pre Francúzov, ktorí zvykli jazdiť výborné preteky hlavne na asfalte je to rozhodne veľký a povzbudivý úspech.
Podobne ako Francúzi sa však tešili aj Česi, pretože Roman Kresta so spolujazdcom Janom Tománkom sa pri svojom druhom štarte v Afrike dokázali doviezť do cieľa na celkovo siedmom mieste a pripísali českému tímu tri majstrovské body, ktoré ich posunuli na štvrté miesto priebežného poradie MS značiek pred Mitsubishi. "Mám veľkú radosť z toho, že sa mi ako prvému Čechovi podarilo dokončiť rely Safari," žiaril Roman Kresta, "Myslím, že som v posledných troch dňoch dokázal, že som schopný súťažiť aj so svetovou špičkou." Škoda však siahala aj po majstrovských bodoch v súťaži jednotlivcov, keď Eriksson takmer polovicu súťaže strávil na bodovaných miestach, no pri ceste do servisu po siedmej rýchlostnej skúške definitívne vypovedal prevodovka a Švéd musel odstúpiť. "Som hrdý na Romana i Honzu. Jazdili s rozumom a odmenou im bol osobný úspech, pričom Roman sa stal prvým Čechom, ktorý získal body do MS značiek. Na druhej strane však musím priznať aj rozčarovanie z odstúpenia Toniho a Kennetha, pretože sme mali šancu získať ešte viac bodov," priznával šéf českého tímu Pavel Janeba.
Po náročných pretekoch v africkej Keni teraz na tímy čaká krátka prestávka a šampionát znovu pokračuje 8.-11.augusta Nestle Rally Finland v Javaskyla.
Výsledky 50. Safari Rally: 1. C. McRae/Grist (GB) Ford Focus 7:58:28,0, 2. Rovanpera/Pietilainen (SWE) Peugeot 206 + 2:50,9, 3. Radstrom/Giraudet (S/F) Citroen Xsara + 18:38,6, 4. Martin/Park (EE/GB) Ford Focus + 21:28,0, 5. Loeb/Elena (E) Citroen Xsara + 21:48,1, 6. G. Panizzi/H. Panizzi (F) Peugeot 206 + 34:41,0, 7. Kresta/Tománek (CZ) Octavia WRC + 54:38,1, 8. Kankkunen/Repo (F) Hyundai + 1:11:31,5.
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
