sonda CONTOUR, ktorá mala poskytnúť podrobné informácie o jadrách komét. Spomenutá sonda mala preletieť vo vzdialenosti len 100 kilomerov popri jadrách dvoch komét - 12. novembra 2003 mala sonda CONTOUR preletieť v tesnej blízkosti známej Enckeovej kométy (prvý záznam o pozorovaní tejto kométy pochádza z roku 1786) a 19. júna 2006 sa mala sonda zblízka "pozrieť" na nedávno rozpadnutú kométu SW3, objavenú v roku 1930. Žiaľ, už sa tak nestane. Aj keď štart nosnej rakety Delta II prebehol úspešne a sonda sa dostala na obežnú dráhu okolo zeme, nepodaril sa ďalší manéver. Sonda sa totiž na svoju cestu ku kométam mala zo svojej silne eliptickej obežnej dráhy okolo Zeme dostať tak, že v polovici augusta mal byť na dobu 50 sekúnd zapálený raketový motor STAR-30BP na tuhé palivo. Pokus o zapálenie však skončil explóziou motora a následným zničením celej sondy. Vedci a technici NASA teraz skúmajú, prečo k explózii došlo. Jedna z prvých teórií tvrdila, že obloženie motora bolo počas preletov sondy cez tieň Zeme príliš tepelne namáhané. Táto teória však bola vyvrátená skutočnosťou, že obežná dráha bola navrhnutá tak, aby sa sonda nkdy do takéhoto tieňa nedostala. Aj ďalšia teória tvrdila, že k poškodeniu motora viedla jeho síce stabilná, ale predsa len príliš nízka teplota počas obletov Zeme. Manažér projektu CONTOUR Ed Reynolds sa však vyjadril, že puzdro motora bolo vystrojené ohrievačmi, ktoré mali jeho teplotu udržiavať v rozmedzí 16 až 26oC a že telemetrické údaje potvrdili, že tieto ohrievače sa počas letu zapínali a vypínali v predpokladanom rytme. Všetko teraz nasvedčuje tomu, že explózia bola spôsobená náhodnou a neodhalenou chybou pri výrobe motora STAR-30BP (ten bol pri vesmírnych letoch použitý už 88 ráz, pričom zlyhal len dvakrát). Ak by tomu bolo skutočne tak, odstránilo by sa podozrenie, že Laboratórium aplikovanej fyziky, ktoré je gestorom celého projektu, čosi zanedbalo pri vývoji a testovaní sondy CONTOUR.
Darmo, už je to raz tak, že vypúšťanie kozmických sond je stále ešte takpovediac riskantný "biznis", pri ktorom obvykle ide o stovky miliónov dolárov. V prípade neúspešnej sondy CONTOUR to znamená, že sa kdesi do vesmíru "rozprskla" značná časť zo sumy 159 miliónov dolárov - toľko boli celkové plánované náklady na misiu CONTOUR.
Autor: rm
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
