posádka Marcus Gronholm Timo Rautiainen. Súčasne s týmto výsledkom však padla aj teoretická šanca súperov ohroziť titul Peugeota v značkách a Francúzi sa môžu radovať s čistého hattricku. To sa naposledy podarilo značke Subaru v rokoch 1995-97. Rekord však stále drží Lancia, ktorá v rokoch 1987-1992 získala šesť titulov v rade! Že by nová méta pre Peugeot?
Od súťaže na Novom Zélande si asi najviac sľuboval Angličan Richard Burns, ktorý stále veril v obhajobu svojho titulu. Vlani tu na voze Subaru jasne zvíťazil a prípadným víťazstvom mohol zdramatizovať aj záver tohtoročného šampionátu. Naviac v hre (hoci iba teoreticky) bol stále aj Colin McRae. Drsné preteky v nádhernej členitej krajine severného ostrova Nového Zélandu začal podľa očakávania najlepšie Burns. Zvíťazil hneď v úvodných štyroch rýchlostných skúškach a po prvom dni sa usadil na čele pred Rovanperom a Gronholmom. Colinovi McRae sa už tak nedarilo (zlá voľba pneumatík) a po troch úvodných ereskách strácal približne dvadsaťpäť sekúnd. V prílišnej snahe držať krok s vedúcou trojicou Peugeotov však v štvrtej rýchlostnej skúške urobil jazdeckú chybu (neskoro zareagoval na Gristov pokyn, neskoro začal brzdiť) a havaroval. Pre šampióna z roku 1995 to znamenalo definitívny koniec tohtoročných ambícií a zároveň boli pochované aj posledné šance tímu Ford atakovať šampionát značiek. Ale poznáte to. Keď sa na vás raz nalepí smola, tak poriadne. Potvrdil to aj druhý pilot tímu, Španiel Sainz, ktorému zhasol motor hneď na štarte do prvej RS a po hodinách vo štvrtej rýchlostnej skúške (znovu mu zhasol motor) nazberal ďalších asi tridsať sekúnd. No a aby to nebolo všetko, tak mu ešte začalo štrajkovať turbo. Carlos v cieli prvej etapy preto figuroval až na desiatom mieste so stratou viac ako osemdesiat sekúnd! Ešte horšie však dopadol Kenneth Eriksson na Octavii, ktorý vypadol už v druhej ereske, keď zostal mimo trať. Švéd tvrdil, že mu zlyhali brzdy, no skôr to vyzeralo na jazdeckú chybu. Nech už to bolo akokoľvek, Škodovke zostala v hre iba jedna posádka a tá, ako sa neskôr ukázalo, nedokázala eliminovať tvrdý útok konkurencie (Hyundai) na body.
Na programe druhého dňa bola aj tento rok obávaná, päťdesiatdeväť kilometrová rýchlostná skúška Parahi Ararua, ktorá mala veľa napovedať o výsledku pretekov. Jazdila sa ako jedenásta v poradí na pravé poludnie v sobotu. Treba povedať, že priam vynikajúco si v nej opäť počínal Richard Burns, ktorý na druhého Gronholma nazbieral sedem, na tretieho Rovanperu sedemnásť, na dvojicu Subaru (Solberg a Mäkinen) takmer štyridsať sekúnd a na Sainza dokonca 58 sekúnd! V rovnakom poradí sa teda posádky zoradili aj celkovo (až na Sainza, ktorý bol siedmy). Najhoršie na jedenástu eresku však bude určite spomínať Jani Paasonen, ktorý v týchto pretekoch za volantom Mitsubishi nahradil zraneného Alistera McRae. Nádejný Fín sa totiž na ôsmom kilometri nevmestil do jednej z pravotočivých zákrut a skotúľal sa dolu svahom. Jeho odstúpenie však nemrzí iba Fína, ale aj tím Mitsubishi, ktorý vďaka Paasonenovi siahal po dôležitých bodoch. Jani sa totiž v piatok predviedol vo výbornom svetle, keď bol najrýchlejší v piatej rýchlostnej skúške a po celý čas sa držal na slušnom bodovanom mieste. Fínova havária bola však iba začiatkom nepríjemnej série dramatických okamihov. V štrnástej ereske totiž havaroval a odstúpil Markko Martin na Forde a hneď v nasledujúcej ereske došlo k najdôležitejšiemu momentu pretekov, keď v závere pätnástej rýchlostnej skúšky, dovtedy suverénne vedúci Angličan Burns, nabehol na vnútorný okraj trate a odstredivá sila ho katapultovala do vzduchu. Po niekoľkonásobnom salte pristalo zdemolované vozidlo medzi stromami pod svahom a šokovaný (ale nezranený Richard) sa nadobro rozlúčil s obhajobou majstrovského titulu. Na prvý pohľad nenápadné "pätnástka" sa okrem Burnsa mohla stať osudnou aj Mäkinenovi, ktorý po jazdeckej chybe vytočil hodiny, trafil pevnú prekážku a ľahšie poškodil auto. Asi polminútová strata ho našťastie nepripravila o poradie a štvornásobný majster sveta končil deň na štvrtom mieste. Suma sumárum bolo teda poradie po dvoch etapách následovné: 1. Gronholm, 2. Rovanpera (+55), 3. Solberg (+2:16), 4. Makinen (+3:20), 5. Sainz (+4:07), 6. Kankkunen (+5:16), 7. Loix (5:40), 8. Paniyyi (6:31).
Záverečný deň sa napokon zmenil na exhibíciu nového majstra sveta, ktorý vyhral všetky rýchlostné skúšky poslednej etapy a triumfálne prešiel cieľom. Na prvý pohľad teda všetko bez problémov, no treba dopovedať, že pri Fínovi stálo aj poriadne šťastie, pretože v dvadsiatej štvrtej ereske ho šmyk posunul až na hranu priekopy pod ktorou číhal zradný zráz a nechýbalo veľa, aby Marcus preteky nedokončil. Na mále mal aj druhý Rovanpera, ktorý strácal tlak v hydraulike a v cieli z jeho veľkého náskoku zostala iba necelá minúta na tretieho Mäkinena. Najviac smoly v záverečnej etape sa však ušlo Nórovi Solbergovi, ktorého po výbornom výkone o tretie miesto pripravila porucha motora v predposlednej rýchlostnej skúške. Ako to však býva, smola jedného prináša radosť druhému a tentoraz sa na úkor Subaru radovali v tíme Hyundai, ktorého obe posádky sa zrazu ocitli na bodovaných miestach. Piaty teda skončil veterán Kankkunen a šiesty Loix. Pre Hyundai to znamenalo tri dôležité body do šampionátu značiek a skok na piate miesto hodnotenia pred Škodu.
Pre štatistikov dopovedzme, že podujatie na Novom Zélande meralo celkom 1792,48 kilometra vrátane dvadsiatich šiestich rýchlostných skúšok, ktorých dĺžka predstavovala 411,4 km (šesť z nich sa jazdilo dvakrát). Do pretekov vyštartovalo 81 posádok a finišovalo štyridsaťdva. Koncern Michelin svoju tridsiatu sezónu v rely šampionáte oslávil už tridsiatym tretím titulom (od vzniku v roku 1973), keď mu Gronholm získal šestnásty jazdecký a Peugeot sedemnásty v značkách. Na záver už len pripomeňme, že najbližším (predposledným) tohtoročným podujatím MS rely, je Telstra Rally Austrália, ktorá v Perthe štartuje 31.októbra.
Výsledky 32. Propecia Rally New Zealand: 1. Gronholm/Rautiainen (FIN/Peugeot 206 WRC) 3:58:45,4 h, 2. Rovanpera/Silander (FIN/Peugeot 206 WRC) + 3:47,6, 3. Mäkinen/Lindstrom (FIN/Subaru Impreza WRC) + 4:26,3, 4. Sainz/Moya (ESP/Ford Focus RS WRC) + 5:48,9, 5. Kankkunen/Repo (FIN/Hyundai Accent WRC) + 7:10,2, 6. Loix/Smeets (B/Hyundai Accent WRC) + 7:52,5, ... 8. Gardemeister/Lukander (FIN/Octavia WRC) + 10:43,6. (Víťazi RS: Gronholm RS 6, 10, 12, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24, 25 a 26, Burns RS 1, 2, 3, 4, 9, 11, 13 a 14, Solberg RS 7 a 8, Paasonen RS 5 . Viedli: Burns RS 1 14, Gronholm RS 15 - 26.)
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
