Marscape slúži na testovanie marťanského rovera

Americká kozmická agentúra NASA vybudovala v Kalifornii skúšobný areál o rozlohe približne 3 000 štvorcových metrov, ktorý je určený na testovanie

automatického prieskumného robotického vozidla K9, ktoré má v budúcnosti skúmať povrch Marsu. Areál, nazvaný Marscape, bol preto navrhnutý tak, aby pokiaľ možno čo najvernejšie pripomínal terén na planéte Mars. V areáli Marscape nájdeme preto simulované dno vyschnutého jazera, kráter po dopade meteoritu, vulkanickú zónu s vyschnutým hydrotermálnym prameňom i oblasť, ktorú vedci nazývajú "chaotický terén". Výstavba areálu stála približne 74 000 dolárov. Cieľom skúšok je preukázať schopnosti nových robotických technológií, ktoré NASA hodlá uplatniť pri budúcich expedíciách na Mars. Robotizované prieskumné vozidlo (pre takéto vozidla, skúmajúce cudzie planéty, sa v angličtine vžil názov rover) s označením K9 bolo spoločne vyvinuté Amesovým výskumným centrom a Jet Propulsion Laboratory (Laboratórium prúdového pohonu) v kalifornskej Pasadene. Vzorom pre rover K9 bol rover FIDO, vyvinutý pred štyrmi rokmi. Rover K9 má šesť kolies, je vysoký 1,6 metra a jeho hmotnosť je 65 kg. Zdrojom elektrickej energie na pohon rovera i na napájanie vedeckých prístrojov sú slnečné články. Na palube rovera je niekoľko prístrojov, vrátane kompasu, inerciálnej meracej jednotky a troch párov monochromatických kamier, ktoré sa používajú na navigáciu a presné polohovanie analytických prístrojov. Rover je vystrojený aj párom farebných stereokamier s vysokou rozlišovacou schopnosťou, ktoré vytvoria virtuálnu trojrozmernú mapu povrchu Marsu v okolí rovera. Veľmi dôležitým prístrojom je na pohyblivom ramene umiestnená mikroskopická kamera CHAMP, vyvinutá pracovníkmi univerzity v coloradskom Boulderi. Činnosť rovera bude riadená novým automatizovaným plánovacím softvérom, vyvíjaným Amesovým výskumným centrom. Unikátne na tomto softvéri je najmä to, že v prípade, keď sa z nejakého dôvodu nebude dať realizovať pôvodný plán činnosti rovera, automaticky vygeneruje alternatívne plány činnosti. Budúce misie NASA na Mars majú ambiciózne vedecké ciele, ktorých splnenie si vyžaduje značný stupeň autonómnej činnosti rovera. NASA predpokladá, že už v roku 2009 bude schopná vyslať na Mars "inteligentný" rover, ktorý sa takpovediac dokáže postarať sám o seba.