značky. Víťazstvom talentovaný Sebastian Loeb dokázal, že jeho vlaňajší úspech (neskôr bol diskvalifikovaný) nebol náhodný a obom skúsenejším tímovým kolegom (Colinovi McRae i Carlosovi Sainzovi) nadeli takmer jednu minútu.
Sériu šampionátov Medzinárodnej automobilovej federácie už tradične otvára januárová rely Monte Carlo. Ako jej oficiálny povrch sa uvádza asfalt, no znalci vedia, že vo vyšších polohách na pretekárov číha zradný ľad a sneh. Nuž a práve to dodáva týmto pretekom správne korenie a poriadne preverí schopnosti posádok. V Monaku sa všeobecne očakával súboj francúzskych značiek Citroën a Peugeot, ktorý mal naznačiť v akom duchu sa bude niesť nový ročník. Peugeot suverénne vládne posledným sezónam a Citroën už vlani dokázal, že na asfalte je mimoriadne silný. Žiaľ súboj "titanov" sa skončil predčasne už v druhej etape, keď najprv po ôsmej ereske odstúpil asfaltový špecialista Panizzi a hneď v nasledujúcej rýchlostnej skúške nazbieral veľkú stratu úradujúci majster sveta Marcus Gronholm. Naviac aj Richard Burns, na ktorom zostala ťarcha zodpovednosti za dobrý výsledok značky Peugeot, zvolil pre posledné dve rýchlostné skúšky druhého dňa zlé pneumatiky a stratil cenný čas.
"V ostatných dňoch sa Gilles necítil dobre a mal problémy s nízkym tlakom," vysvetľoval Panizziho odstúpenie šéf tímu Peugeot, Corrado Provera. "Rozhodli sme sa preto nenechať ho ďalej riskovať a z pretekov sme ho odvolali. Gilles bol sklamaný, no ak ide o bezpečnosť, tak nebolo o čom uvažovať." Sklamaný bol však aj Fín Gronholm, ktorý zle odhadol situáciu, vyletel z trate a poškodil vozidlo. "Bola to veľmi šmykľavá zákruta a možno sme mali aj nesprávne pneumatiky," priznáva šampión. "Vyleteli sme z trate a poškodili riadenie." Oprava zlomeného pravého predného ramena pripravila posádku o 55 minút, no Fíni sa ani napriek tomu nevzdávali a deň skončili na pätnástom mieste, ktoré stále zaručovalo jeden bod do súťaže značiek. Po optimistickom sobotňajšom ráne, keď Gronholm viedol a Burns strážil štvrtú priečku, bolo piate miesto Angličana na štarte poslednej etapy rozhodne rozčarovaním.
Nečakane ľahko sa tak na druhej strane dostali do čela konkurenti z tímu Citroën a suverénnym spôsobom svoju pozíciu kontrolovali až do cieľa. "Je to skvelé!", radoval sa šéf tímu Citroën, Guy Fréquelin. "Tím Sebastienovi pomohol získať späť zaslúžené vlaňajšie víťazstvo. Naviac Carlos aj Colin ukázali, že mali tiež autá pripravené víťaziť. Lepší štart do sezóny sme si nemohli ani želať." "Ľadovo chladný Seb" (prezývka pre Loeba) a jeho spolujazdec Elena (ktorý sa mimochodom narodil v Monte Carle) si víťazstvo doslova vychutnali. "Vlani sme s Danielom mali úspech na dosah," vyznával sa Sebastien Loeb. "Tentokrát sme sa však už o víťazstvo pripraviť nenechali." V celom tíme po tomto triumfe zavládlo neopísateľné nadšenie a oslavovalo sa dlho do rána. O dva týždne je však na programe už druhé podujatie šampionátu a všetko môže byť inak. Udrží si Citroën pozíciu aj na zasnežených švédsky cestách, alebo ho prevalcuje Peugeot. Do hry by sa radi zapojili aj v tíme Subaru, ktorému štart do sezóny vôbec nevyšiel a zabúdať by sme nemali ani na Ford.
Výsledky 71. Rallye Monte Carlo: 1. Loeb/Elena (FRA) Citroën Xsara 4:29:11,4 hod., 2. C. McRae/Ringer (GB) Citroën Xsara + 38,1, 3. Sainz/Marti (E) Citroën Xsara + 52,2, 4. Martin/Park (EE) Ford Focus + 55,5, 5. Burns/Reid (GB) Peugeot 206 WRC + 3:16,5, 6. Robert/Bedon (FRA) Peugeot 206 + 5:16,7, 7. Duval/Fortin (FIN) Ford Focus + 5:17,1, 8. Schwarz/Hiemer (GER) Hyundai Accent + 6:42,3, 9. Auriol/Giraudet (FRA) Octavia WRC + 7:13,8, 10. Kresta/Hulka (CZ) Peugeot 206 WRC + 7:50,9. (Víťazi RS: Loeb RS 3, 5, 6, 8 a 9, Gronholm RS 1, 2 a 4, Sainz RS 10, 13 a 14, C. McRae RS 6 a 11, Martin RS 12, RS7 bola zrušená. Viedli: Gronholm RS 1 8, Loeb RS 9 14.)
Priebežné poradie po prvom podujatí: 1. Loeb 10 bodov, 2. C. McRae 8, 3. Sainz 6, 4. Martin 5, 5. Burns 4, 6. Robert 3, 7. Duval 2, 8. Schwarz 1. Značky: 1. Citroën 18, 2. Ford 10, 3. Peugeot 6, 4. Hyundai 3, 5. Škoda 2.
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
