tepelne poškodiť pri vstupe do atmosféry a spôsobiť smrť sedemčlennej posádky
Poznámky sa nedostali k najvyšším letovým riaditeľom, ktorí už predtým rozhodli, že raketoplán môže pristáť napriek tomu, že 16. januára jeho ľavé krídlo zasiahla troska, ktorá sa 80 sekúnd po štarte uvoľnila z hlavnej nosnej rakety. Riaditelia letu na základe uistení dodávateľov, napríklad spoločnosti Boeing, pár dní pred termínom pristátia rozhodli, že izolačné kachličky mohli byť poškodené, nie však do takej miery, že by bol raketoplán ohrozený.
Záznamy ukazujú intenzívnu diskusiu medzi NASA a dodávateľmi o otázke miery poškodenia Columbie po tom, čo ju po štarte zasiahol kus izolačnej peny alebo ľad. V e-mailovej komunikácii inžinieri okrem iného skonštatovali, že poškodenie tepelno-izolačných kachličiek môže posádku prinútiť k núdzovému pristátiu v oceáne, pristátiu bez vysunutého podvozka, alebo núdzovému opusteniu raketoplánu ešte vo vzduchu.
"Prečo o tom hovoríme deň pred pristátím a nie deň po štarte?" napísal 31. januára inžinier William Anderson z dodávateľskej spoločnosti United Space Alliance LLC. "Ak by existovali dôkazy, že chýbajú kachličky, mohol by som mať obavy," dodal. Letový kontrolór Jeffrey Kling v rovnaký deň napísal, že prípadné narušenie tepelného štítu by mohlo spôsobiť katastrofické poškodenie. "Naším odporúčaním v tom prípade bude pripraviť sa na núdzový výstup (za predpokladu, že krídlo sa neprepáli predtým, ako budeme môcť dostať posádku von)," napísal Kling. (Posádka môže raketoplán núdzovo opustiť v relatívne malej výške. Vzhľadom na to, že Columbia sa rozpadla vo výške viac ako 60 kilometrov by tento postup astronautov nezachránil.)
Vyšetrovacia komisia vymenovaná NASA na základe doterajších zistení vyhlásila, že porušenie tepelno-izolačných kachličiek umožnilo preniknutie plazmy - horúceho plynu, ktorý vzniká trením raketoplánu o vzduch - do podvozkovej oblasti, čo spôsobilo, že raketoplán sa rozpadol. Definitívnu príčinu nehody vyšetrovatelia zatiaľ nestanovili.
V polovici februára NASA zverejnila e-mail inžiniera Roberta Daughertyho z 30. januára, v ktorom načrtol niekoľko katastrofických scenárov spôsobených vysokou teplotou v podvozkovom priestore. V e-maile z 31. januára, ktorý si ďalší inžinieri rozposielali s označením "najvyššia priorita", Daugherty v svojej konečnej analýze načrtol scenár, ktorý sa podľa expertov odohral. "Ak obe kolesá prasknú v podvozkovom priestore, záťaž na dvere podvozkového priestoru by dvere takmer určite vyvalila zo závesov, alebo minimálne ich vysunula do prúdu vzduchu," napísal Daugherty s tým, že následky by boli "katastrofické".
Len niekoľko minút pred nehodou senzory naozaj zaznamenali nevysvetliteľnú stratu tlaku v pneumatikách ľavého podvozku, čo je v súlade s Daughertyho varovaním.
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
