to bolo už tretie víťazstvo v týchto pretekoch za posledné štyri roky. Úspech francúzskeho tímu druhým miestom podčiarkol Angličan Richard Burns, ktorý naviac zvýšil svoj náskok v priebežnom hodnotení šampionátu.
Každé majstrovské preteky majú svoj vlastný charakter. Táto rozmanitosť je zaujímavá tak pre pilotov a tímy ako aj pre divákov. Vyhlásená Rally Monte Carlo sa jazdí na zľadovatelých asfaltových cestách, švédsku rely preslávila nádherná scenéria zasnežených severských lesov, alebo turecká rely je charakteristická rozbitými kľukatými horskými cestičkami. Trať na Novom Zélande ja zasa známa ako mimoriadne rýchla "húsenková dráha" vlniaca sa v nádhernej drsnej krajine severného ostrova. Šotolinová vozovka je posiata nepríjemným, drobným štrkom, ktorý sa v chladnejších podmienkach rosí a poriadne šmýka. Oproti iným rokom bol termín podujatia nepredvídavo presunutý už na apríl a nestále počasie (aj zapršalo) bolo veľkou neznámou. Už tradične sa centrom súťaže stal Aukland, odkiaľ sa štartovalo, respektíve kam sa vracalo do cieľa. Po štvrtkovom slávnostnom štarte sa v piatok jazdilo deväť rýchlostných skúšok v okolí mestečka Paparoa. V sobotu usporiadatelia naplánovali šesť eresiek, pričom hneď tá prvá (Parahi Ararua) je najdlhšou v celom ročníku majstrovstiev sveta a meria päťdesiatdeväť kilometrov! V sobotu podvečer spestrili súťaž dva divácke super-špeciály na štadióne a v nedeľu sa rozhodovalo na záverečných šiestich rýchlostných skúškach v okolí Auklandu. Celková dĺžka trate bola 1297,62 kilometra, vrátane 403,34 km dvadsiatich dvoch rýchlostných skúšok. Do náročných pretekov vyštartovalo 80 prihlásených posádok, no cieľ uvidelo iba 46 vozidiel.
Vlani tu dokonalý koncert predviedol tím Peugeot, ktorý obsadil všetky tri prvé miesta a logicky bol najhorúcejším favoritom. Tím Citroen si bol naopak vedomí toho, že na tejto trati debutuje a podľa toho prezentoval aj svoje ambíciách. "Budeme spokojní, ak do cieľa dôjdu aspoň dve naše autá," tvrdil Guy Fréquelin. A podarilo sa. Citroen obsadil štvrté a jedenáste miesto, keď najväčším prekvapením bolo, že body doviezol na Novom Zélande debutujúci Loeb a skúsení matadori Sainz a Colin McRae obišli naprázdno. Presnejšie Škótsky pilot sa už v šiestej ereske "nevmestil na trať", poškodil tlmiče a krátko na to musel z pretekov odstúpiť. Sainz obstál lepšie a dá sa povedať, že odviedol výborné preteky, no tragickou pre neho bola desiata rýchlostná skúška v ktorej dostihol Auriola a pri pokuse o predbehnutie sa dostal na nepevnú krajnicu a kým sa znova vyhrabal na trať, stratil trinásť cenných minút a prepadol sa do štvrtej desiatky! Nádhernou jazdou v priebehu zbytku pretekov potom preskočil dvadsať miest, no na body to už nestačilo. Po tomto zaváhaní elity z Citroenu sa najväčšími rivalmi Peugeotov stali piloti Subaru, keď Solberg vyrovnanou jazdou obhájil tretiu priečku a Mäkinen skončil až siedmy preto, lebo v závere druhej etapy prekročil rýchlosť na verejnej komunikácii pri premiestňovaní sa na štart eresky a dostal penalizáciu päť minút! Veľmi slušný výsledok uhral český Škoda motorsport tím, keď špecialista na rýchle šotolinové trate, Toni Gardemeister, dojazdil na sľubnom piatom mieste a veterán Auriol získal bod za ôsmu pozíciu (no v poslednej RS mal problémy s turbom). Ale vráťme sa k víťaznému tímu Peugeot.
Lesk úradujúceho majstra sveta brilantným výkonom predviedol Fín Marcus Gronholm, ktorý bol najrýchlejším v rovnej desiatke eresiek (z 22 RS) a nikoho ani len na okamih nenechal zapochybovať o svojich ambíciách. Jedinou chybičkou krásy bolo prevrátenie sa na bok v závere druhej etapy, no diváci jeho peugeot vrátili rýchlo na kolesá a šampión aj napriek tomuto intermezzu stihol do cieľa dôjsť s náskok viac ako jednej minúty. "Som absolútne spokojný," vyznával sa v cieli fínsky pretekár. "Chcel som tu zvíťaziť a podarilo sa nám to. Pre Peugeot ako aj pre mňa je to obrovská satisfakcia za predchádzajúcu rely. Udržali sme rýchlosť a nemali sme žiadne technické problémy v priebehu celého podujatia. Teraz nás však čaká rely Argentíny a ja by som chcel zvíťaziť aj tam." Či sa to rozbehnutému Gronholmovi podarí splniť, to sa dozvieme až v máji, pretože argentínska rely je na programe v dňoch 9. - 11. mája.
Výsledky: 1. Gronholm-Rautiainen (FIN) Peugeot 206 3:45:21,2 h, 2. Burns-Reid (GB) Peugeot 206 WRC + 1:08,7, 3. Solberg-Mills (SWE) Subaru Impreza WRC + 2:09,8, 4. Loeb-Elena (FRA) Citroën Xsara + 4:15,4, 5. Gardemeister-Lukander (FIN) Škoda Octavia WRC + 8:13,8, 6. A. McRae-Senior (GB) Mitsubishi Lancer WRC + 9:14,2, 7. Mäkinen-Lindstrom (FIN) Subaru Impreza WRC + 9:50,2, 8. Auriol-Giraudet (F) + 10:18,6. (Víťazi RS: Gronholm RS 1, 3, 4, 5, 6, 8, 9, 10, 14 a 17, Burns RS 2, 7, 18, 19, 20, 21 a 22, Martin RS 11, 12 a 13, Duval RS 15, Solberg RS 16. Viedli: Gronholm RS 1 - 22.)
Priebežné poradie MS: 1. Burns 26 bodov, 2. Gronholm 20, 3. Loeb 17, 4. C. McRae 17, 5. Sainz 16, 6. Martin 13, 7. Mäkinen 11, 8. Solberg 9, 9. Duval 8, 10. 10. Gardemeister 7 b., 11. Panizzi 4, 12. Robert a A. McRae po 3, 14. Schwarz a Auriol po 1. Značky: 1. Peugeot 49 bodov, 2. Citroën 44, 3. Ford 26, 4. Subaru 22, 5. Škoda 12, 6. Hyundai 3.
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
