obidvoch zimných súťažiach sezóny, ale ako prvý pretekár histórie pretrhol konečne víťaznú šnúru Severanov na tomto podujatí. "Je vynikajúce zvíťaziť práve tu," radoval sa dvadsaťdeväťročný pilot Citroënu, pre ktorého to bolo vlastne prvé neasfaltové víťazstvo v šampionáte. Pomyslel na to vôbec na štarte? "Vedel som, že s Marcusom (Grönholmom) to nebude ľahké. Súťaž bola veľmi rýchla. V sobotu sme s Marcusom a Markkom (Märtinom) zvádzali ozaj tuhý boj, no stále som veril, že zvíťazím." K víťazstvu však Francúzovi trochu pomohlo aj šťastie. Suverén posledných ročníkov, Marcus Grönholm, mal totiž už v úvode (RS 3) problémy s posilňovačom riadenia. "Stratili sme celú minútu kvôli problémom s posilňovačom a potom som sa stratu snažil dobehnúť jazdou na limite, pričom som sa dvakrát dostal do hodín. Ktovie, ako by to dopadlo bez týchto problémov," hodnotil výsledok Grönholm, ktorý divákom predvádzal nádhernú stíhaciu jazdu a vyjazdil pri nej osem najrýchlejších meraných úsekov. Bez ohľadu na okolnosti mal však najväčšiu radosť asi šéf stajne Citroën, Guy Fréquelin: "V poslednom roku sme predviedli, že sme konkurencie schopní na každom povrchu. Teraz to Sebastien a Daniel opäť dokázali. Pre Citroën (pozn.: dve súťaže, dve víťazstvá) je to vynikajúci výsledok.". Francúzske "šípky" sa tak rezolútne usadili na čele oboch šampionátov a potvrdzujú tým svoje ambície na oba tohtoročné titulu.
Do súťaže najlepšie vyštartoval skúsený Grönholm. Jeho nová 307-ka bola najrýchlejšia na úvodnej vložke a vedenie si udržal aj po dvojke, ktorú dokončil ako piaty. To všetko však bolo iba ľahkým predkrmom pred obávanou, päťdesiattri kilometrovou ereskou Granberget. Tá sa jazdila opakovane hneď dvakrát (ako trojka a ako štvorka). V oboch prípadoch bol najrýchlejší Markko Märtin na Forde Focus, ktorý sa týmto vyhupol do priebežného vedenia. Ako sme si už vraveli, práve tu (na trojke) však na Grönholma číhala smola, ktorá ovplyvnila jeho ďalšie účinkovanie. Po oprave mu v štvrtej vložke potom namerali iba trojsekundovú stratu na Estónca, no handicap z trojky ho odsunul až na priebežné šieste miesto. Prvú etapu následne uzatváral krátky šprint v Hagfors, ktorý však už poradie zásadne ovplyvniť nemohol. Po prvom dni teda viedol Märtin o 23 sekúnd pred Loebom. Na ďalších miestach boli P. Solberg, Sainz, Tuohino, Grönholm, Hirvonen a Duval.
V sobotu na posádky čakalo osem meraných úsekov. V piatok večer znova mierne pršalo, no do rána napadlo v centre pretekov niekoľko centimetrov snehu a možno aj to sa podpísalo pod vcelku dramatický vstup do druhej etapy. Už na prvej sobotňajšej ereske sa "šmýkal" Petter Solberg a stratil takmer minútu. Ešte horšie však skončil náš Jožko Béreš, ktorý sa mimo trať dostal v miestach, kde neboli diváci a už sa nevrátil. Na sedmičke vyletel mimo Loix a na osmičke aj Sainz, ktorý na seba nabalil tiež minútu a z tretieho sa prepadol na siedme miesto v priebežnom poradí. Rozhodujúci moment pretekov však mal ešte len prísť. Až do desiatej rýchlostnej skúšky sa na čele stále držal pekne jazdiaci Märtin (chvíľami ho trápila spojka). Na jedenástke však Markko urobil chybu, vyletel z trate a odtrhol zadné koleso. Do cieľa sa potom pomaly "doplazil" so šesť minútovou stratou a beznádejné sa prepadol na deviate miesto. "Nemali sme žiadne problémy7 a snažili sme sa neriskovať," vysvetľoval sklamaný Estónec. "Jazdil som po pravej strane opierajúc sa o snehovú bariéru, vidiac, že tak išli aj autá predo mnou a potom zrazu rana. Náraz o skalu nám odtrhol ľavé zadné koleso." Vedenie tak prevzal konštantne jazdiaci Loeb, ktorý najrýchlejšími časmi na jedenástom a dvanástom úseku okamžite začal diktovať svoje tempo. Zozadu sa mu síce na päty snažil prilepiť Gronholm, ktorý stiahol svoju stratu už na 26 sekúnd, no potom vytočil hodiny na dvanástke a nocoval s handicapom 40 sekúnd. Na tretie miesto sa vrátil P. Solberg a štvrtý bol prekvapivo mladý Tuohino na Focuse. O ďalšiu sekundu za ním bol Sainz.
Ani štyridsať sekundová strata však ešte nemusela nič znamenať a Grönholm sa rozhodol zaútočiť. Napokon, veď v jeho prospech vravela odveká neporaziteľnosť škandinávskych posádok. Nič však netrvá večne. Na štrnástej ereske bolo viacej ľadu ako snehu a Grönholm po druhom šmyku stratil ďalších tridsať sekúnd! Do záveru súťaže však stále zostávalo ešte päť rýchlostných vložiek a Fín sa nevzdával. Dravou jazdou na hrane po sekundách znižoval náskok Francúza, no Loeb už svoje vedenie bezpečne kontroloval a zaslúžene prelomil miestnu hegemóniu Severanov. Dopovedzme si, že súťaž nedokončilo ani jedno Mitsubishi keď Panizzi skončil už na štvorke s poruchou prevodovky a Kristian Sohlberg havaroval na deviatke. Trápil sa aj Loix na druhom Peugeote, ktorý mal problémy s motorom a skončil na 12 RS. Sainz síce dokončil piaty, no môže hovoriť o šťastí, pretože na osemnástke sa mu začal prehrievať motor a do cieľa prišiel v núdzovom režime iba na tri valce. Opakované víťazstvo Sebastiena Loeba jasne naznačilo, kto je hlavným ašpirantom na tohtoročný titul. Francúz i jeho vozidlo sa už naučili víťaziť aj na iných ako asfaltových povrchoch a určite to budú chcieť dokázať aj na nadchádzajúcom podujatí v Mexiku (12. - 14. marca).
Výsledky: 1. Loëb/Elena (F/MC) Citroën Xsara WRC 3:26:17,7, 2. Grönholm/Rautiainen (FIN) Peugeot 307 WRC + 46,4, 3. P. Solberg/Mills (N/GB) Subaru Impreza WRC 2003 + 1:21,5, 4. Tuohino/Aho (N/GB) Ford Focus RS WRC03 + 1:42,1, 5. Sainz/Marti (E) Citroën Xsara WRC + 2:17,0, 6. H. Solberg/Menkerud (N) Peugeot 206 WRC + 4:17,6, 7. Märtin/Park (EE/GB) Ford Focus RS WRC03 + 5:38,3, 8. Carlsson/Andersson (S) Peugeot 206 WRC + 5:50,4. (Víťazi RS: Loeb RS 5, 9, 11 a 12, Gronholm RS 1, 6, 7, 8, 10, 16, 18 a 19, Solberg RS 13, Märtin RS 3 a 4, Sainz RS 2, 14 a 17, Tuohino RS 15. Viedli : RS 1-2 Grönholm, RS 3-10 Märtin, RS 11-19 Loeb).
Priebežné poradie MS po dvoch súťažiach: 1. Loeb 20 bodov, 2. Gronholm 13, 3. Märtin 10, 4. P. Solberg 8, 5. Duval 6, 6. Tuohino 5, 7. Loix a Sainz 4, 9. Panizzi a H. Solberg 3, 11. Burri a Carlsson 1. Značky: 1. Citroën 24 bodov, 2. Ford 22, 3. Peugeot 17, 4. Subaru 10, 5. Mitsubishi 3.
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
