Pred 50 rokmi po prvý raz vzlietla Caravelle

Začiatok pravidelnej leteckej dopravy prúdovými lietadlami v 50. rokoch minulého storočia je nerozlučne spätý so štyrmi typmi lietadiel boli to

britský D.H.Comet (ktorého prvú verziu sprevádzalo niekoľko katastrof), francúzsky SE-210 Caravelle, americký Boeing B707 a ruský (či vtedy sovietsky) Tupolev Tu-104.

Francúzskemu lietadlu, známemu na celom svete pod označením Caravelle, patrí pritom prvenstvo v tom, že to bolo prvé prúdové lietadlo, vyvinuté špeciálne pre lety na krátkych a stredných tratiach. Bolo to súčasne prvé francúzske prúdové dopravné lietadlo a vlastne aj prvé prúdové lietadlo na prepravu cestujúcich, skonštruované na európskom kontinente. Prototyp lietadla Caravelle vzlietol na svoj prvý let 27. mája v roku 1955, teda práve pred 50 rokmi. Stalo sa tak len tri týždne pred prvým letom prototypu prvého "tučka" (Tu-104). História typu Caravelle sa začala písať už v roku 1951, keď francúzske Riaditeľstvo výboru pre civilnú leteckú techniku oznámilo leteckým továrňam úmysel francúzskej vlády podporiť vývoj dopravných lietadiel, poháňaných lopatkovými (prúdovými alebo turbovrtuľovými) motormi. Lietadlo malo byť schopné prepraviť 55 až 65 cestujúcich a 1 000 kg nákladu na vzdialenosti do 2 000 kilometrov, pričom cestovná rýchlosť mala byť okolo 600 km/h. na túto výzvu reagovali všetci väčší francúzski výrobcovia lietadiel, ktorí predložili celkovo 20 projektov nových lietadiel. Podnik SNCASE zaslal do súťaže niekoľko projektov, označených X-200 až X-210. Išlo o trojmotorové lietadlá, pretože bolo zrejmé, že s jediným vtedy existujúcim vhodným prúdovým motorom Atar (odvodeným z nemeckého motoru BMW 003) sa nedá skonštruovať dvojmotorové lietadlo. Projekt X-210 nakoniec napokon postúpil do užšieho výberu, pričom spomenutý výbor odporučil firme SNCASE, aby projekt prepracovala na dvojmotorové lietadlo, poháňané novými britskými motormi Rolls-Royce Avon, ktoré boli pre lietadlo tejto kategórie priam ideálne. Výrobca predložil upravený projekt v júli 1952 a o dva mesiace bola firma SNCASE vyhlásená za víťaza súťaže na dodávku prvých francúzskych prúdových dopravných lietadiel. Vo februári 1953 sa začali stavať dva prototypy, určené na letové skúšky, a dva draky určené na pevnostné a únavové skúšky. Nové lietadlo dostalo označenie SE-210. Pri konštruovaní lietadla spolupracovala firma SNCASE nie len s technickým oddelením leteckej spoločnosti Air France, ale aj s britskou firmou de Havilland. Tá poskytla francúzskym konštruktérom cenné skúsenosti, získané pri vývoji lietadla Comet 1. Spolupráca išla tak ďaleko, že SNCASE prevzala pre svoje lietadlo prakticky celú prednú časť Cometa, vrátane pilotného priestoru. Nové lietadlo, ktoré dostalo názov Caravelle, sa vyznačovalo pozoruhodnou technickou koncepciou, s ktorou prišiel šéfkonštruktér Pierre Sartre. Ten umiestnil motory na boky zadnej časti trupu, čoho výsledkom bolo tzv. čisté krídlo, na ktorom neboli žiadne gondoly motorov a ktoré malo preto vysokú aerodynamickú účinnosť. Ďalším originálnym konštrukčným prvkom boli sklopné dvere na spodku zadnej časti trupu. Na vnútornej strane týchto dverí boli schodíky, takže po sklopení dverí mohli po nich cestujúcich nastupovať do lietadla. Lietadlo si tak nevyžadovalo žiadne pomocné schodíky. Cestujúci oceňovali dobrý výhľad z lietadla cez okná "gotického" tvaru. Prvý prototyp Caravelle vyroloval z hangáru 21. apríla 1956 a 27. mája vykonal prvý let, trvajúci 41 minút. Vo februári 1956 objednala spoločnosť Air France 12 lietadiel v sériovom vyhotovení Caravelle I. Toto lietadlo malo rozpätie krídiel 34,3 m, dĺžku 32,01 m a výšku 8,72 m. na pohon lietadla slúžili dva motory Rolls-Royce Avon 522, každý s ťahom 46,7 kN. Caravelle prvej série dosahovali cestovnú rýchlosť 734 km/h a na vzdialenosť 1 850 km mohli prepraviť až 65 cestujúcich. Maximálna vzletová hmotnosť lietadla bola 43 500 kg. Prvou spoločnosťou, ktorá nasadila typ Caravelle na pravidelné linky, bola škandinávska spoločnosť SAS (stalo sa tak 26. apríla 1959). V máji 1959 začala s caravellami lietať spoločnosť Air France, a to na novej linke Paríž Istanbul. Veľký záujem vzbudila verzia Caravelle III, poháňaná výkonnejšími motormi. "Trojka" bola počtom 78 kusov najpredávanejšou verziou Caravelle. Táto verzia s kabínou pre až 80 cestujúcich začala lietať na linkách talianskej spoločnosti Alitalia v máji 1960. Veľký úspech pre firmu Sud Aviation (tá vznikla zlúčením