Beech Grove v štáte Indiana. Budúca hviezda hollywoodskych filmov vyrastala bez rodičov u svojho strýka na farme v Missouri. Po dvanástich rokoch si ho zobrala matka do Los Angeles, kde sa po výtržnostiach v gangu mladistvých dostal do polepšovne Boys Republic. Cesta mladého rebela viedla z tohto výchovného zariadenia rovno do verbovacej kancelárie amerického námorníctva.

Po štúdiu herectva na Actors Studiu dostal v roku 1957 svoju prvú filmovú rolu Fidela v melodráme Niekto tam hore ma má rád. Svoju hviezdnu cestu filmovým plátnom začal v slávnom westerne Sedem statočných. Po tomto prelome v roku 1960 nasledoval Veľký útek, The Cincinnati Kid, Nevada Smith, Peklo je pre hrdinov a ďalší veľký film Bullitov prípad z roku 1968. Nomináciu na Oscara získal za film The Sand Pebbles. Filmovými divákmi je veľmi cenené aj stvárnenie osudu Henriho Charriera doživotne odsúdeného na Diabolských ostrovoch vo filme Motýľ a úloha šéfa hasičov v kultovom filme o požiari mrakodrapu Sklenené peklo. Miloval šport a rýchlu jazdu automobilom, vo filmoch sa nedal zastupovať kaskadérmi. Zomrel na rakovinu pľúc ako päťdesiatročný. Jeho predposledným filmom bol Lovec a definitívne sa McQueen rozlúčil v roku 1980 s publikom v netypickom westerne Tom Horn.