celým názvom nazýva El ingenioso hidalgo Don Quijote de la Mancha (Dômyselný rytier Don Quijote ...) a jeho prvý diel vydal španielsky prozaik Miguel de Cervantes y Saavedra v roku 1605, druhý v roku 1615. Postava Don Quijota predstavuje parodický obraz potulného a ušľachtilého rytiera, ktorého ideál spravodlivosti, za ktorú úporne bojuje, je predsa len trochu vzdialený skutočnosti. V prenesenom význame sa za donkichota považuje človek, ktorý tak trochu pochabo usiluje o nemožné a zvádza (rovnako ako jeho románový vzor) márny a zbytočný boj s veternými mlynmi.
Pravdu povediac nie je celkom zrejmé, čo viedlo Európsku vesmírnu agentúru ESA k tomu, aby jednu zo svojich plánovaných vesmírnych misií nazvala menom Don Quijote. Ide totiž o veľmi ambicióznu a dôležitú misiu, ktorá by mala preukázať možnosti ľudstva odvrátiť hroziaci náraz veľkého asteroidu (alebo iného vesmírneho objektu) do našej Zeme. Toto odvrátenie by sa uskutočnilo tak, že zo zeme vyslaná vesmírna sonda by veľkou rýchlosťou narazila na asteroid a vychýlila by ho tak z jeho dráhy, ktorá by inak križovala dráhu našej planéty. Aká je ale pravdepodobnosť, že do našej Zeme narazí asteroid takých veľkých rozmerov, že by jeho dopad znamenal obrovskú katastrofu a vysoké straty na životoch ľudí? Odborníci sa zhodujú v tom, že pravdepodobnosť nárazu obrovského asteroidu je veľmi malá, ale nie nulová. Keď sa pozeráme na Mesiac aj bežným ďalekohľadom, zreteľne na ňom vidno množstvo kráterov. Na povrchu našej Zeme bolo identifikovaných vyše 160 kráterov, ktoré vznikli dopadom veľkých asteroidov. Z nich snáď najznámejší je kráter Chicxulub na mexickom polostrove Yucatan, ktorý vznikol dopadom asteroidu pred 65 miliónmi rokov a tento dopad (vraj) spôsobil také klimatické zmeny, ktoré viedli k vyhynutiu dinosaurov. Tieto krátery svedčia o tom, že Zem i Mesiac prešli v dávnej minulosti obdobím intenzívneho "bombardovania" asteroidmi. Tieto kolízie prispeli k tvarovaniu našej Slnečnej sústavy. Samotné asteroidy i kométy sú pre nás zaujímavé tým, že predstavujú pozostatky z turbulentného obdobia vytvárania planét a sú vlastne akýmisi "časovými kapsulami", ktoré v sebe uchovali záznamy o dávnych dobách. Štúdiom týchto objektov sa môžeme veľa dozvedieť o evolúcii našej Slnečnej sústavy a možno i počiatkoch života na našej planéte. O tom, akú ničivú silu má veľký asteroid, sa ľudstvo naposledy presvedčilo v roku 1908, keď nad Sibírou explodujúci asteroid zdevastoval neobývaný les o rozlohe vyše 2 000 km2. Ak by bol asteroid priletel len o niekoľko hodín neskôr, mohol dopadnúť do oblasti Sankt Petersburgu alebo Londýna. O tom, aké by to malo následky, netreba radšej ani uvažovať. Nedávno astronómovia identifikovali nový asteroid, ktorý dostal označenie 2004 VD17. Ak by tento asteroid, ktorého priemer je okolo 500 metrov a hmotnosť temer 1 000 miliónov ton, narazil do Zeme, znamenalo by skazu veľkej časti našej planéty. V roku 2029 sa asteroid podobnej veľkosti, označený 99942 Apophis, do takej blízkosti zeme, že bude viditeľný voľným okom. Ak by tento asteroid narazil do Zeme, uvoľnilo by sa toľko energie, ako pri výbuchu značnej časti svetového arzenálu jadrových zbraní. Agentúra ESA preto už dlhšiu dobu venuje veľkú pozornosť problému odvrátenia nárazu veľkého asteroidu do našej Zeme. V roku 1996 vyzvala Rada Európy túto agentúru aby pracovala na dlhodobej stratégii odvrátenia možných dopadov veľkých kozmických telies na našu planétu. V roku 2004 boli predbežné štúdie ukončené a panel expertov odporučil ESA, aby dala misii Don Quijote prioritu. ESA preto udelila kontrakt trom priemyselným tímom na vypracovanie predbežných štúdií o možnosti realizácie takejto misie. Jednotlivé konzorciá vedú firmy Alcatel Alenia Space, EADS Astrium a QinetiQ.
Aký je vlastne cieľ misie Don Quijote? Ide o skúšobnú misiu, ktorá má preukázať možnosť narušiť dráhu vybraného asteroidu. Misiu Don Quijote budú tvoriť dve vesmírne sondy. Prvá z nich, nazvaná Hidalgo (rytier), by mal veľkou rýchlosťou naraziť do asteroidu. Druhá sonda, nazvaná Sancho (to je románový zbrojnoš Dona Quijota), by mala doletieť k asteroidu pred prvou sondou a po náraz sondy Hidalgo by mala zmerať dosiahnutú odchýlku dráhy asteroidu. Štart misie Don Quijote je predbežne určený na rok 2011. Až o vyhodnotení tejto testovacej misie sa rozhodne o tom, ako sa bude postupovať pri narúšaní dráhy takého asteroidu, ktorý skutočne ohrozuje našu Zem.
Možno len špekulovať o tom, či sonda Don Quijote dostala svoje preto, lebo bude, podobne ako Cervantesov hrdina, "bojovať" proti neexistujúcemu nebezpečenstvu, alebo preto, že jej ciele sú nereálne. Vyberte si.
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
