Odštartovala vesmírna misia Dawn

Zo základne amerického vojenského letectva na myse Canaveral odštartovala 27. septembra raketa Delta 2, ktorá do vesmíru vyniesla vesmírnu sondu Dawn

(úsvit). Podľa telemetrických údajov, ktoré riadiace stredisko tejto misie prijalo prbiližne dve hodiny po vypustení sondy, má sonda Dawn správnu orientáciu a jej mohutné solárne články generujú dostatok elektrickej energie. V priebehu nasledujúcich 80 dní budú pracovníci riadiaceho strediska testovať množstvo systémov a podsystémov sondy, aby sa presvedčili, či je sonda dobre pripravená na svoju dlhú cestu. "Dawn pocestuje späť v čase tým, že sa ponorí hlboko do pásu asteroidov. Je to okamih, na ktorý komunita vesmírnych vedcov čakala od chvíle, keď sa začalo s medzinplanetárnymi vesmírnymi letmi," povedal Christopher Russell, ktorý je hlavným riešiteľom programu Dawn. Vesmírna odysea sondy Dawn, ktorá vo vesmíre preletí 4,8 miliardy kilometrov, zahrnuje prieskum asteroidu Vesta a trpasličej planéty Ceres. Vestu bude sonda skúmať v roku 2011 a Ceres v roku 2015. Tieto dve ikony v páse asteroidov boli svedkami veľkej časti histórie našej Slnečnej sústavy. Údaje, získané prístrojmi sondy, umožnia vedcom porovnať spomenuté vesmírne telesá. Prístroje sondy budú merať zloženie minerálov, tvar, topológiu povrchu, vulkanickú (tektonickú) históriu a budú hľadať minerály, ktoré by mohli obsahovať vodu. Oblety sondy okolo Vesty a Ceresa umožnia stanoviť aj hmotnosť týchto vesmírnych telies a odmerať ich gravitačné polia. Sonda Dawn je vystrojená unkátnym pohonným systémom, tzv. iónovými motormi. Ide v podstate o malé raketové motory, ktoré využívajú ionizovaný xenón na generovanie ťahu. Tieto motory priemeru 30 cm majú síce nižší ťah ako konvenčné raketové motory, ale sú schopné pracovať aj niekoľko mesiacov. Na palube sondy je 425 kg xenónu. S roztvorenmi solárnymi panelmi má sonda dĺžku (či šírku) 19,7 m. Za štart sondy dawn bolo zodpovedné Kennedyho vesmírne stredisko NASA. Celá misia je riadená Jet propulsion laboratoy (Laboratórium prúdového pohonu), ktoré patrí pod kalifornskú technickú univerzitu (Caltech). Za vedecký obsah misie zodpovedá kalifornská univerzita v Los Angeles. Na vedeckom porgrame misie sa podieľajú aj inštitúcie z Nemecka a Talianska. Sondu Dawn navrhla a zhotovila firma Orbital Sciences Corporation.