Hubble objavil metán

Americký astronóm Edwin Powell Hubble ako prvý prišiel s predstavou, že galaxie sa od seba vzďaľujú, teda že vesmír sa rozpína. Táto predstava, či

dnes už vlastne overený fakt, je jedným zo základov modernej kozmológie. Hubble samozrejme žiaden metán neobjavil, ale titulok je napriek tomu pravdivý. Titulok má totiž skrátene naznačiť jeden mimoriadne významný objav, ktorý uskutočnil Hubblov vesmírny teleskop, krúžiaci vo veľkej výške okolo našej Zeme. Tento teleskop nedávno objavil prvú organickú molekulu na extrasolárnej planéte (extrasolárne planéty sú planéty, obiehajúce okolo inej hviezdy než je naše Slnko). Tou molekulou resp. molekulami bol metán teleskop objavil metán v atmosfére extrasolárnej planéty HD 189733b. Táto planéta, ktorá má veľkosť približne planéty Jupiter, obieha okolo hviezdy v súhvezdí Vulpecula (malá líška), ktoré je od nás vzdialené 63 svetelných rokov (svetlo z tohto súhvezdia k nám teda putuje 63 rokov). Planéta obieha okolo svojejmaterskej hviezdy tak blízko, že jeden jej oblet trvá len dva dni. Atmosféra planéty má teplotu okolo 900 stupňov, čo je približne teplota topenia striebra. Metán zistil spektrometer, pracujúci na palube Hubblovho teleskopu. Pozorovanie sa uskutočnilo tzv. metódou tranzitu, čiže vtedy, keď planéta prechádzal popred svojej hviezdy. Spektrometrom sa pritom skúmalo svetlo, ktoré z hviezdy prechádzalo cez atmosféru planéty. V atmosfére spomenutej extrasolárnej planéty už vlani Spitzerov vesmírny teleskop odhalil vodu. Metán, ktorý je zlúčeninou vodíka a uhlíka, je prítomný na väčšine planét našej Slnečnej sústavy, ale po prvý raz bol objavený na planéte mimo tejto sústavy. Za vhodných podmienok môže metán zohrávať kľúčovú úlohu v tzv. prebiotickej chémii, teda pri chemických reakciách, nevyhnutných na vytváranie života v takej forme, v akej ho poznáme my. Na Zemi je metán produkovaný rôznymi zdrojmi, a to napríklad termitmi, životom v oceánoch a hnojom z chovu dobytka. Metán je aj jednou z hlavných zložiek zemného plynu. Vedci však vylúčili biologický pôvod metánu na planéte HD 189733b, pretože jej atmosféra je príliš horúca na to, aby v nej mohol existovať život. Astronómovia boli prekvapení zistením, že táto planéta obsahuje viac metánu než to predpovedá konvenčný model pre planéty typu "horúci Jupiter". Planéta by mala mať viac kysličníka uhoľnatého než metánu, ale nie je to tak. "Tieto merania sú dôležitým krokom k nášmu konečnému cieľu, ktorým je stanovenie podmienok, ako je napríklad teplota, tlak, vetry, oblaky a chemické zloženie planét, na ktorých by mohol existovať život. Infračervená spektroskopia je skutočne kľúčom k týmto meraniam, pretože je najvhodnejšia na detegovanie molekúl," povedal Mark Swain, vedúci tímu, ktorý objavil metán na vzdialenej planéte. Výsledky tohto významného objavu boli publikované v prestížnom vedeckom časopise Nature (príroda). Možno ešte dodať, že Hubblov vesmírny teleskop, ktorý okolo našej Zeme krúži už 18 rokov, je spoločným projektom americkej agentúry NASA a európskej vesmírnej agentúry ESA.