Je to najväčšie lietajúce observatórium na svete
Technici americkej vesmírnej agentúry NASA, nemeckej vesmírnej agentúry DLR a Deutsches SOFIA Institut opäť nainštalovali mohutnú zostavu primárneho zrkadla do lietajúceho observatória SOFIA. Skratka SOFIA znamená Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, čiže stratosférické observatórium pre infračervenú astronómiu. Toto lietajúce observatórium je v podstate špeciálne modifikovaným lietadlom Boeing 747SP (jumbo), ktorého zadná časť bola upravená tak, aby sa do nej mohol namontovať teleskop s priemerom 2,5 metra.
Teleskop za dverami
Teleskop je umiestnený za mohutnými posuvnými dverami, ktoré sa počas letu vo veľkej výške otvoria, čo umožní teleskopu sledovať vesmírne telesá. Modifikácie lietadla vykonala texaská firma L-3 Communications Integrated Systems. Spomenuté zrkadlo už v lietadle bolo umiestnené a vykonali sa s ním skúšobné lety, ale v apríli tohto roka bolo opäť demontované a dopravené do Amesovho výskumného centra NASA. Vo vákuovej komore tohto centra bolo zrkadlo pokryté hliníkovou reflexnou vrstvou, ktorej hrúbka je len 0,13 tisícin milimetra. Predpokladá sa, že počas 20-ročnej plánovanej činnosti teleskopu bude takáto reflexná vrstva podľa potreby nanesená ešte niekoľko ráz. Po nanesení reflexnej vrstvy bolo zrkadlo dopravené späť do Drydenovho centra NASA v kalifornskom Palmdale a vložené do lietajúceho observatória SOFIA. "Reinštalácia zrkadla je významným programovým míľnikom na ceste k vedeckým pozorovaniam pomocou observatória SOFIA v lete 2009", povedal Bob Meyer, manažér programu SOFIA.
Pozemné i letové testy
Počas nasledujúcich mesiacov bude vykonané nastavenie teleskopu a systému dverí, a potom budú nasledovať pozemné operačné skúšky. Na budúcu jar je naplánovaných šesť až osem letových testov s otvorenými dverami, pri ktorých sa budú overovať letové vlastnosti lietadla, ovplyvňované vzduchom prúdiacim okolo otvoreného priestoru s teleskopom. Dvere tohto priestoru budú postupne otvárané pri rôznych výškach letu, pričom sa bude zisťovať vplyv turbulencie na teleskop i samotné lietadlo. Lietajúce observatórium SOFIA je považované za doplnok vesmírnych teleskopov Hubble, Spitzer, Herschel a James Webb. Náklady na činnosť observatória, umiestneného na lietadle, sú pritom podstatne nižšie ako náklady na vypustenie vesmírnych observatórií. Zrkadlový teleskop programu SOFIA, ktorý bol zhotovený v Nemecku, má hmotnosť 20 ton. Tento teleskop bude pozorovať vesmír vo viditeľnej, infračervenej a submilimetrovej oblasti. Observatórium SOFIA však nebude prvým lietajúcom observatóriom.
Začal to Kuiper
S myšlienkou pozorovať vesmír pomocou teleskopu, umiestneného na lietadle, prišiel astronóm Gerard Kuiper. Kuiper začal v roku 1966 s pozorovaniami pomocou 12-palcového teleskopu, ktorý "pozeral" z okna upraveného lietadla Convair 990. Kuiperov výskum podnietil NASA k vývoju Kuiperovho lietajúceho observatória s 36-palcovým zrkadlovým teleskopom, umiestneným na palube modifikovaného lietadla C-141. Kuiperovo lietajúce observatórium pracovalo 21 rokov (od 1974 do 1995), pričom pomocou neho boli objavené napríklad aj prstence okolo planéty Urán, prstence prachu okolo centra Mliečnej dráhy, žiariace infračervené galaxie, komplexné organické molekuly vo vesmíre a voda na kométach. Observatórium SOFIA bude najväčším lietajúcim observatóriom a poskytne tri razy vyššiu kvalitu snímok z vesmíru než Kuiperovo observatórium. Základňa programu SOFIA bude na Drydenovom centre NASA, odkiaľ bude lietajúce observatórium štartovať na misie prakticky po celom svete. Observatórium bude lietať vo výškach od približne 12 000 metrov do 13 700 metrov.
Vodná para prekáža
V týchto výškach bude observatórium nad 99 % vodnej pary v atmosfére. Táto vodná para je limitujúcim faktorom pre pozorovania pozemnými teleskopmi v infračervenej a submilimetrovej oblasti. Pomocou infračervených meraní, ktoré nie je možné vykonávať z pozemských observatórií, bude SOFIA schopná pozorovať okultácie (zákryty) hviezd objektmi solárneho systému, čo pomôže stanoviť veľkosť týchto objektov, ich zloženie i zloženie ich atmosféry. Výsledky pozorovaní lietajúceho observatória pomôžu odpovedať na fundamentálne otázky, týkajúce sa vzniku a vývoja nášho vesmíru, formovania hviezd a planét a povahy čiernej diery v strede našej galaxie.
Autor: rm
Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk.
