vedeckú družicu GOCE. Po 90 minútach letu bola družica hmotnosti 1 052 kg vynesená na kruhovú polárnu dráhu vo výške 280 kilometrov nad zemským povrchom. Družica GOCE je prvou z novej rodiny družíc Európskej vesmírnej agentúry (ESA), ktoré sú určené na štúdium našej planéty a jej prostredia. Cieľom týchto družíc je zlepšenie našich znalostí o procesoch na Zemi a v jej okolí, čo nám umožní nájsť vhodné metódy riešenia problémov, súvisiacich s globálnymi klimatickými zmenami. Konkrétnou úlohou prístrojov na družici GOCE bude meranie aj tých najmenších rozdielov v gravitačnom poli okolo našej planéty. Družica GOCE je prvým vedeckým satelitom ESA, určeným na pozorovanie Zeme, od vypustenia družice Envisat v roku 2002. Projekt GOCE začal v roku 1999 ako projekt v rámci programu ESA, nazvaného Živá planéta. Družica bola vyvinutá tímom priemyselných firiem pod vedením talianskej spoločnosti Thales Alenia Space. Nosnú plošinu na umiestnenie vedeckých prístrojov vyrobila nemecká firma EADS Astrium. Na konštrukcii satelitu sa podieľalo celkovo 45 európskych firiem. Družica GOCE bude zbierať trojrozmerné údaje o gravitácii okolo našej planéty. Na pozemné stanice zasielané údaje budú využité na vypracovanie doteraz najpresnejšej mapy zemského gravitačného poľa. I na spresnenie tvaru tzv. geoidu, čo je v podstate takpovediac referenčný tvar našej Zeme. Precízna znalosť geoidu, ktorý možno považovať za povrch ideálneho globálneho oceánu v pokoji, zohrá veľmi dôležitú úlohu pri ďalšom štúdiu našej planéty, jej oceánov i atmosféry. Poslúži aj ako referenčný model pre merania a modelovanie zmien hladiny morí, cirkulácie vody v oceánoch a dynamiky ľadových polárnych čiapočiek. Hlavným prístrojom na družici je elektrostatický gravitačný gradiometer, ktorý zahrnuje šesť veľmi citlivých akcelerometrov, ktoré sú v pároch namontované pozdĺž troch navzájom kolmých osí družice. Družica nemeria samotnú gravitáciu, ale jej jemné rozdiely medzi hodnotami, meranými pármi akcelerometrov, vzdialenými od seba 50 cm. O presnosti merania gravitácie svedčí snáď najlepšie to, že výsledky, získané družicou GOCE, umožnia stanoviť tvar geoidu s výškovou presnosťou na 1 cm až 2 cm! Priestorové rozlíšenie bude pritom zlepšené z niekoľkých stoviek kilometrov na 100 km. Počas šiestich týždňov od štartu budú špecialisti ESA a jej priemyselných partnerov testovať systémy družice. Potom bude družica prevedená na definitívnu obežnú dráhu vo výške 263 km. Po ďalších šiestich týždňoch, venovaných kalibrácii zariadení, začne družica v lete svoju vlastnú misiu. Tých, ktorí trochu sledujú dianie v kozmonautike, možno prekvapí pomerne nízka výška obežnej dráhy družice. Je to skutočne tak, dráha je pomerne nízka, pričom v spomenutej výške spôsobujú zvyšky atmosféry ešte znateľný odpor pre pohyb družice. Preto má družica štíhly, takpovediac aerodynamický tvar, pripomínajúci lietadlo. Družica sa pohybuje tak, že jej pozdĺžna os je v smere letu, aby mala čo najmenší odpor. V zadnej časti družice sú dva malé iónové raketové motorčeky, ktoré sú schopné vyvinúť ťah 1 až 20 mN (to je asi taká sila, ako náš výdych). Tieto motorčeky v reálnom čase kompenzujú aerodynamický odpor, a to na základe údajov z dvoch akcelerometrov. Družica GOCE by na obežnej dráhe mala pracovať 20 mesiacov. Celkové náklady na vesmírnu misiu GOCE, vrátane nákladov na štart, sú približne 350 miliónov eur.